A diferencia de millones de otros agricultores estadounidenses, los productores de ajo se benefician de la guerra comercial con China y, en consecuencia, han celebrado el último ataque económico del presidente Donald Trump.
Las ventas de ajo cultivado en California están aumentando ahora, después de décadas de perder terreno frente a las importaciones chinas más baratas. Se prevé que las ventas mejoren aún más, ya que el ajo chino se enfrenta a aranceles todavía más altos y no se vislumbra el fin de la guerra comercial.
«En un mundo perfecto, nos encantaría que los aranceles se mantuvieran para siempre», dijo Ken Christopher, vicepresidente ejecutivo de Christopher Ranch, empresa familiar y la mayor de los tres productores comerciales de ajo que quedan en Estados Unidos.
Mientras muchos agricultores sufren las consecuencias de la guerra comercial porque dependían en gran medida de las exportaciones a China, los productores estadounidenses de ajo se benefician porque dependen abrumadoramente de las ventas nacionales.
Los aranceles sobre el ajo chino aumentaron del 10 al 25 por ciento el 9 de mayo, cuando Estados Unidos elevó los aranceles sobre 200.000 millones de dólares en productos chinos y desvaneció las esperanzas de que pudiera alcanzarse pronto un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China.
Mientras los productores de soja del Medio Oeste estadounidense veían cómo se llenaban los silos de cosechas sin vender, pues China, su principal comprador, casi había dejado de comprar, Christopher Ranch observó un aumento del 15 por ciento en las ventas nacionales de ajo durante el último trimestre de 2018, después de que Estados Unidos aplicara en septiembre un arancel del 10 por ciento a las importaciones de ajo chino.
Luego, Trump ordenó aranceles aún más altos este mes, después de que fracasaran las negociaciones comerciales porque China se retractó en una serie de cuestiones cruciales para los funcionarios estadounidenses.
La escalada se produjo apenas unas semanas antes de la cosecha de ajo en Estados Unidos.
«El momento no podría ser mejor para nosotros», dijo Christopher. «Prevemos un aumento repentino de la demanda de ajo de California en las próximas semanas».
Christopher, de 33 años, cuya finca cuenta con 59.000 acres de campos de ajo, una planta similar a la hierba, en Gilroy, California, viajó a Washington D. C. en julio para instar al Gobierno de Trump a incluir el ajo en la lista de importaciones sujetas a aranceles.
Al presionar a favor de los aranceles, Christopher sigue los pasos de su padre, quien luchó para que en la década de 1990 se aplicara al ajo chino un derecho antidumping de hasta el 400 por ciento.
«Entendemos, en un sentido económico más amplio, que una guerra comercial no redunda en el mejor interés de Estados Unidos», dijo. «Pero, dado que los aranceles iban a imponerse de todos modos, necesitábamos asegurarnos de que el ajo formara parte de la ecuación».
No todo el mundo apoya el arancel al ajo. Mientras Christopher testificaba ante comités del Congreso a favor de los aranceles, directivos de McCormick & Company Inc., una de las principales empresas de condimentos del mundo, argumentaban en contra.
McCormick afirma que sus recetas dependen sobre todo del ajo chino, al que considera un producto distinto del que se cultiva en Estados Unidos.
«No son intercambiables», dijo a Reuters en una entrevista el director ejecutivo Lawrence Kurzius. «Al igual que con el vino, el origen importa y el terruño importa».
Aparte de las diferencias de sabor, el ajo de California tradicionalmente se ha vendido a precios mucho más altos que el chino. Según Christopher, ahora se vende a unos 60 dólares por caja de 30 libras en el mercado mayorista. Hasta hace poco, el ajo chino se vendía a 20 dólares por caja, pero su precio ha subido a 40 dólares con los aranceles y probablemente aumentará aún más pronto, dijo.
Las nuevas ganancias que los productores estadounidenses de ajo han obtenido gracias a los aranceles son una excepción en el sector agrícola de Estados Unidos.
El año pasado, China respondió a los aranceles de Trump con gravámenes sobre productos estadounidenses, entre ellos la soja, el maíz y la carne de cerdo.
Trump se comprometió a proporcionar hasta 20.000 millones de dólares adicionales en ayudas para apoyar a los agricultores estadounidenses perjudicados por la prolongada disputa, después de que grupos como la Asociación Estadounidense de Productores de Soja criticaran que no se hubiera alcanzado un acuerdo. Esa suma se añade a los 12.000 millones de dólares que el Gobierno prometió el año pasado para compensar a los agricultores por las pérdidas derivadas de la guerra comercial.
La guerra comercial también ha dejado a muchos productores de cultivos especializados de la costa oeste, como los de frutos secos y cerezas, buscando a toda prisa mercados alternativos, después de que China impusiera elevados gravámenes a las importaciones, lo que encareció demasiado sus productos para venderlos allí.
Jamie Johansson, productor de aceitunas y presidente de la oficina agrícola de California —que representa a 400 cultivos y 36.000 miembros—, dijo que el Gobierno de Trump había situado a los agricultores californianos en medio de guerras arancelarias con cuatro de los cinco principales mercados del estado, incluida China.
«Entre nuestros miembros, no he oído hablar de nadie que se beneficie de la actual guerra comercial y los aranceles», dijo Johansson.
