¿Cómo se hizo tan tarde tan pronto? Es de noche antes de que sea la tarde. Diciembre llega antes de que sea junio. Dios mío, cómo ha volado el tiempo. ¿Cómo se hizo tan tarde tan pronto? Dr Seuss
El paso del tiempo es algo desconcertante. Aunque pocos discutirán que un minuto consta de 60 segundos, la percepción del tiempo puede variar drásticamente de una persona a otra y de una situación a otra. El tiempo puede correr o puede arrastrarse interminablemente. En raras ocasiones, da la sensación de que se ha detenido.
La diferencia entre el tiempo “real”, medido por relojes y calendarios, y nuestra propia sensación individual del tiempo puede parecer, a veces, enorme. Esto se debe a que, en muchos sentidos, somos los arquitectos de nuestra sensación del tiempo.
Medición del tiempo
Los seres humanos hemos creado instrumentos fiables para medir el tiempo utilizando eventos repetitivos y predecibles que se producen de forma natural, como el paso del día a la noche o del invierno a la primavera. Pensamos en estos eventos en términos de días, semanas y años, y utilizamos relojes y calendarios para señalar su transcurso.
Pero también parecemos poseer un reloj interno, que regula nuestros ritmos circadianos (día/noche) y nos permite registrar la duración de eventos concretos. Utilizamos este “marcapasos” para comparar la duración de cada nuevo evento con las representaciones almacenadas en la memoria. En efecto, vamos construyendo un banco de conocimiento sobre la sensación que producen un minuto, una hora o un día.
Lo que suele comenzar como la capacidad del cerebro para registrar duraciones breves, de minutos a segundos, se transforma en una comprensión del flujo del tiempo a lo largo de la vida. Pero, por desgracia, nuestro marcapasos interno no siempre mide el tiempo con la misma precisión que nuestros dispositivos externos.
Las percepciones individuales del tiempo están fuertemente influidas por nuestro nivel de concentración, nuestro estado físico y nuestro estado de ánimo. Al igual que “una olla vigilada nunca hierve”, cuando nos concentramos en un evento, el tiempo ocasionalmente parece pasar más despacio de lo habitual. Esto también ocurre cuando nos aburrimos; el tiempo puede parecer que se arrastra sin fin.
En otras circunstancias, el tiempo puede parecer que se acelera. Cuando nuestra atención se divide, por ejemplo, y nos ocupamos de varias cosas a la vez, el tiempo parece pasar mucho más deprisa. Esto puede deberse a que prestamos menos atención al paso del tiempo cuando hacemos multitarea.
El carácter emocional de un evento también influye en nuestra percepción del tiempo. Los estados emocionales negativos, como sentirse triste o deprimido, tienen el efecto de hacer que el tiempo parezca transcurrir más lentamente. El miedo tiene un efecto especialmente poderoso sobre el tiempo, ralentizando nuestro reloj interno de modo que el evento temido se percibe como más largo. En cambio, los momentos divertidos y felices parecen terminar en un abrir y cerrar de ojos.
Del mismo modo que el tiempo puede ralentizarse o acelerarse según nuestro estado emocional actual, nuestra percepción del tiempo también puede distorsionarse a medida que envejecemos. Las personas mayores de 60 años a menudo informan de que el tiempo se vuelve más variable. La Navidad parece llegar antes cada año, y sin embargo los días se hacen largos e interminables.
Factores clave
Las anomalías en la percepción del tiempo a medida que envejecemos pueden estar relacionadas con varios procesos cognitivos necesarios, entre ellos cuánta atención podemos dedicar a una tarea concreta y con qué eficacia podemos repartir nuestra atención entre varias tareas en curso a la vez. Nuestra eficiencia en estos ámbitos se debilita gradualmente con la edad y puede influir en la percepción subjetiva del tiempo.
Quizá más importante aún, nuestro marco de referencia para la duración de los eventos también cambia con la edad. Los recuerdos que hemos almacenado a lo largo de la vida nos permiten crear una línea temporal personal. Existe la sugerencia de que nuestra percepción del tiempo puede ser proporcional a la duración de nuestra vida. Conocida como “teoría proporcional”, esta idea sostiene que, a medida que envejecemos, nuestra sensación de tiempo “presente” empieza a parecer relativamente breve en comparación con toda nuestra vida.
Mejorar la atención y la memoria puede ayudar a ajustar finamente nuestros marcapasos internos y a convertir el río del tiempo en un lento meandro.
isado/Flickr, CC BY-ND
La teoría proporcional tiene sentido intuitivamente si consideramos cómo un año en la vida de una persona de 75 años puede parecer mucho más rápido, por ejemplo, en comparación con un año en la vida de un niño de diez años. Pero no puede explicar del todo nuestra experiencia del tiempo presente, ya que podemos pasar de una hora a otra y de un día a otro con independencia del pasado.
La memoria puede tener la clave de la percepción del tiempo, ya que se cree que la claridad de nuestros recuerdos moldea nuestra experiencia del tiempo. Reflexionamos mentalmente sobre nuestro pasado y utilizamos acontecimientos históricos para conseguir una sensación de nuestro yo existiendo a lo largo del tiempo.
Dado que las experiencias recordadas con más viveza tienden a producirse en nuestros años formativos, es decir, entre los 15 y los 25 años, esta década se asocia con un aumento de los recuerdos que definen nuestra identidad, conocidos como el “reminiscence bump”. Este conjunto de recuerdos puede ayudar a explicar por qué el tiempo se acelera con la edad, a medida que las personas mayores se alejan de este periodo crítico de sus vidas.
La precisión de la percepción del tiempo también se ve alterada en diversas afecciones clínicas. Los trastornos del desarrollo, como autismo y trastorno por déficit de atención e hiperactividad, por ejemplo, suelen asociarse con dificultades para estimar con precisión los intervalos de tiempo. En el otro extremo del espectro de la vida, afecciones como el Alzheimer o el Parkinson también se asocian con imprecisión al medir intervalos cortos, así como con dificultad para retroceder en el tiempo subjetivo para recordar el pasado.
¿Podemos frenar el ritmo de vida, cada vez más acelerado? Quizá. Mejorar las capacidades cognitivas, especialmente la atención y la memoria, puede ayudarnos a ajustar nuestros marcapasos internos. Y la meditación y la atención plena pueden ayudar a anclar nuestra conciencia en el aquí y el ahora. De hecho, podrían ayudarnos gradualmente a convertir el río rápido del tiempo en un lento meandro.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Muireann Irish es Senior Research Officer en Neuroscience Research Australia. Claire O’Callaghan es Clinical research fellow del Behavioural and Clinical Neuroscience Institute de la Universidad de Cambridge.
Imagen: Relojes de pared destinados a un restaurante Capital Grill se prueban juntos en la Electric Time Company, en Medfield. REUTERS/Brian Snyder.
