El 12 de julio, el Consejo de Asesores Económicos del presidente Trump concluyó que la guerra de larga duración de Estados Unidos contra la pobreza “en gran medida ha terminado y es un éxito”.
Soy investigadora y llevo casi 20 años estudiando la pobreza en Cleveland, una ciudad con una de las tasas de pobreza más altas del país. Aunque la conclusión del consejo resulta un titular llamativo, simplemente no se ajusta a la realidad de la pobreza en EE. UU. actualmente.
¿Qué es la pobreza?
El umbral federal de pobreza de EE. UU. lo fija anualmente el gobierno federal, sobre la base de algoritmos desarrollados en la década de 1960 y ajustados por inflación.
En 2018, el umbral federal de pobreza para una familia de cuatro personas en los 48 estados contiguos de EE. UU. es de 25 100 dólares. Es algo más alto en Hawái (28 870 dólares) y Alaska (31 380 dólares).
Sin embargo, los investigadores y quienes trabajan con poblaciones en situación de pobreza conocen bien las debilidades técnicas del umbral federal de pobreza. Esta medida solo tiene en cuenta los ingresos del trabajo, sin considerar el coste de vida de los distintos tipos de familia, la percepción de prestaciones públicas ni el valor de los activos que poseen las familias, como una vivienda o un automóvil.
La mayoría de las referencias a la pobreza hacen alusión a la tasa de pobreza o al número de personas en situación de pobreza. La tasa de pobreza es, en esencia, el porcentaje de todas las personas, o de una subcategoría, cuyos ingresos están por debajo del umbral de pobreza. Esto permite a los investigadores comparar datos a lo largo del tiempo, incluso cuando la población de EE. UU. aumenta. Por ejemplo, el 12,7 % de la población de EE. UU. se encontraba en situación de pobreza en 2016. Desde 1980, la tasa se ha mantenido en torno al 12 y el 15 %.
Otros debates hacen referencia al número bruto de personas en situación de pobreza. En 2016, 40,6 millones de personas vivían en situación de pobreza, frente a unos 25 millones en 1980. El número de personas en situación de pobreza ofrece una idea de la magnitud de la preocupación y ayuda a orientar el diseño de políticas pertinentes.
Ambos indicadores fluctúan con la economía. Por ejemplo, la población en situación de pobreza aumentó en 10 millones durante la recesión de 2007 a 2009, lo que equivale a un incremento de aproximadamente 4 puntos porcentuales en la tasa.
La evolución de las tasas de pobreza a lo largo del tiempo por edad muestra que, mientras que la pobreza entre las personas mayores ha disminuido, la pobreza infantil y la pobreza entre los adultos apenas han cambiado en los últimos 40 años. Hoy en día, la tasa de pobreza infantil es casi el doble de la que experimentan las personas mayores.
El informe de julio del Consejo de Asesores Económicos utiliza un método alternativo para medir la pobreza, basado en el consumo de bienes de los hogares, para concluir que la pobreza ha disminuido de forma notable. Aunque este método puede ser útil para sustentar un argumento a favor de requisitos laborales más amplios para las personas pobres, la imagen mucho más favorable que presenta no concuerda con la realidad observada en EE. UU. actualmente.
Pobres merecedores frente a pobres no merecedores
Los debates políticos sobre la pobreza suelen incluir supuestos de fondo sobre si las personas que viven en situación de pobreza son responsables de sus propias circunstancias.
Una perspectiva identifica ciertas categorías de personas pobres como más merecedoras de asistencia porque son víctimas de las circunstancias. Entre ellas se incluyen los niños, las viudas, las personas con discapacidad y los trabajadores que han perdido su empleo. Otras personas que se considera que han tomado malas decisiones, como quienes abandonan los estudios, las personas con antecedentes penales o los consumidores de drogas, pueden tener menos probabilidades de recibir un trato comprensivo en estos debates. La trayectoria que conduce a la pobreza es importante, pero probablemente demuestre que la mayoría de las personas sufrieron circunstancias previas que contribuyeron al resultado.
Entre la población pobre en edad de trabajar en EE. UU. (de 18 a 64 años), aproximadamente el 35 % no puede trabajar, es decir, son personas con discapacidad, estudiantes o jubilados. Entre las personas pobres que sí pueden trabajar, el 63 % lo hace.
A principios de este año, los legisladores de la Cámara de Representantes propusieron nuevos requisitos laborales para los beneficiarios de SNAP y Medicaid. Sin embargo, esto ignora la realidad de que un gran número de las personas pobres que son elegibles para las prestaciones son niños, a quienes no cabría esperar que trabajen. El sesenta y tres por ciento de los adultos que son elegibles para las prestaciones pueden trabajar y ya lo hacen. El problema aquí es que estas personas no logran conseguir ni conservar un empleo a tiempo completo con un salario suficiente para sacar a su familia de la pobreza.
¿Una cultura de la pobreza?
Las circunstancias de la pobreza limitan las probabilidades de que una persona salga de ella. Las personas que viven en situación de pobreza o que pertenecen a familias en esa situación suelen trabajar, pero aun así disponen de recursos limitados en ámbitos como el empleo, la vivienda, la atención sanitaria, la educación y el cuidado infantil, por citar solo algunos.
Si una familia está rodeada de otros hogares que también luchan contra la pobreza, esto agrava aún más su situación. Es como ser un nadador débil en una piscina rodeado de otros nadadores débiles. La posibilidad de recibir ayuda y beneficiarse de quienes te rodean reduce aún más tus posibilidades de éxito.
Incluso la realidad básica de la estructura familiar influye en el análisis de la pobreza. El veintisiete por ciento de los hogares encabezados por mujeres sin otro adulto viven en situación de pobreza, una cifra muy superior al 5 % de tasa de pobreza de las familias formadas por parejas casadas.
La pobreza existe en todas las regiones del país, pero la población que vive en barrios de alta pobreza ha aumentado con el tiempo. Tras la Gran Recesión, unos 14 millones de personas vivían en barrios de pobreza extrema, más del doble que en 2000. En algunas zonas, el crecimiento de la población pobre que vive en áreas de alta pobreza ha sido notable.
Dada la complejidad de la pobreza como cuestión cívica, los responsables de la toma de decisiones deben conocer el conjunto completo de pruebas sobre las circunstancias de las personas pobres. Esto es especialmente importante antes de emprender un cambio importante en la red de protección social, como los requisitos laborales de amplio alcance para quienes reciben asistencia no monetaria.
