Es posible que un referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea esté a menos de un año. Si se celebra, se pedirá a los votantes que tomen una decisión trascendental. Lo que está en juego no es solo la relación del Reino Unido con sus vecinos al otro lado del Canal, sino también su posición adecuada en el escenario internacional.
Afortunadamente, pocos en el país apoyan el anticuado concepto de «espléndido aislamiento». Ya sea que el Reino Unido, uno de los países más abiertos al exterior del mundo, permanezca o no en la UE, la globalización descarta esa opción.
En cambio, los defensores de la salida de la UE tienden a recurrir a reinvenciones del pasado imperial británico impregnadas de nostalgia; sobre todo, a la nebulosa noción de la «Anglosfera», un concepto basado en la idea de Winston Churchill de unidad entre los «pueblos de habla inglesa». En lugar de comerciar con la UE, económicamente esclerótica y ensimismada, sostienen, sería mucho mejor formar asociaciones bilaterales con países como Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Estados Unidos e India.
El argumento que suele ofrecerse se basa en la afinidad cultural, como si siglos de historia común, cultura y relaciones con el resto de Europa no contaran para nada. De hecho, dado que el inglés es hoy omnipresente en el mundo, la idea de una Anglosfera no es más que una construcción artificial tras la cual puede ocultarse el sentimiento antieuropeo.
En cualquier caso, la noción es claramente impracticable. En los últimos 40 años, los países angloparlantes han reorientado sus economías hacia sus socios regionales. Del mismo modo que el Reino Unido se reposicionó en 1973 al unirse a lo que llegaría a ser la UE, Estados Unidos y Canadá han girado hacia América Latina y Asia. La política exterior australiana es ahora «Más Yakarta, menos Ginebra», e India está ocupada cortejando a su archirrival geoestratégico, China.
Es cierto que estos países siguen considerando al Reino Unido un socio comercial vital. Pero esto se debe en gran medida a que Gran Bretaña se ve como un puente hacia la mayor economía del mundo: el mercado único de la UE. De hecho, ningún líder angloparlante (fuera del país) ha pedido nunca que el Reino Unido abandone la UE. Por el contrario, expresan repetidamente la esperanza de que siga siendo un actor fundamental en una Europa próspera y comprometida con el mundo, algo que el presidente estadounidense Barack Obama reafirmó recientemente en una conversación con el primer ministro británico David Cameron.
Hay que tener una visión muy limitada del mundo para concluir que el Reino Unido podría aumentar su perfil internacional saliendo de la UE. El país supera con creces su peso específico en política exterior; después de todo, es una potencia nuclear y miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Pero su influencia global se debe, en buena medida, al peso estratégico que le proporciona la pertenencia a la UE.
La UE ha logrado recientemente varios avances notables en política exterior, todos ellos esenciales para el interés nacional del Reino Unido. La UE desempeñó un papel central en la reciente consecución del acuerdo nuclear con Irán; medió en un acuerdo hasta entonces impensable entre Serbia y Kosovo (principalmente agitando la zanahoria de la adhesión a la UE ante ambos países); y ha liderado la respuesta a la agresión rusa en Ucrania con sanciones económicas demoledoras.
El argumento de que la pertenencia a la UE ha minado la capacidad de Gran Bretaña para diseñar su propia política exterior simplemente no resiste el análisis. Como Estado miembro, el Reino Unido tiene la opción de decidir si actúa por cuenta propia en asuntos exteriores o coopera con Europa caso por caso. Y las profundas y extensas relaciones del Reino Unido en todo el mundo le han dado un papel desproporcionado en la determinación de la política exterior de la UE.
Mientras tanto, el Reino Unido se beneficia de la cooperación en defensa con la UE, a la vez que conserva el derecho a realizar despliegues militares unilaterales. La muy exitosa operación antipiratería de la UE centrada en el Cuerno de África se dirige desde Northwood, en mi circunscripción londinense. Y las industrias de defensa británicas son importantes proveedoras de las fuerzas armadas de otros Estados miembros de la UE.
Desde el punto de vista económico, la posición comercial del Reino Unido con el resto del mundo se ve reforzada por su pertenencia a la UE. Las negociaciones de acuerdos comerciales requieren mucho tiempo y suelen tener un alcance limitado, mientras que la política comercial común de la UE y los 500 millones de consumidores que viven dentro de sus fronteras le confieren una gran capacidad negociadora. Por ejemplo, desde que la UE y Corea del Sur firmaron un acuerdo de libre comercio en 2011, el comercio bilateral del Reino Unido con ese país casi se ha duplicado.
Si los acuerdos comerciales negociados individualmente fueran el camino a seguir, Alemania, el mayor y más exitoso exportador de la UE, los favorecería. No lo hace. Además, países como Colombia y Singapur, que han concluido recientemente acuerdos de libre comercio con la UE, se muestran claramente poco entusiastas ante la perspectiva de iniciar un proceso de negociación separado con el Reino Unido.
Mientras los votantes del Reino Unido empiezan a considerar las alternativas, harían bien en recordar que su país ya no es la potencia internacional que fue. En un momento en que la crisis griega sigue sin resolverse y la economía del continente es frágil, una decisión de abandonar la UE podría desestabilizar a todo el continente, algo que solo el presidente ruso Vladímir Putin o los dirigentes del llamado Estado Islámico querrían ver.
El Reino Unido debería procurar maximizar su potencial económico y estratégico cooperando con sus socios de la UE. Adoptar una posición solitaria o semiindependiente en el mundo cada vez más impredecible de hoy probablemente solo conducirá a la marginación y al declive.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Charles Tannock es miembro de la Comisión de Asuntos Exteriores del Parlamento Europeo.
Imagen: Banderas de los Estados miembros de la Unión Europea ondean frente al edificio del Parlamento Europeo en Estrasburgo, en vísperas de la elección de su nuevo presidente. REUTERS/Vincent Kessler
