Comprender los factores a corto y largo plazo que provocaron la reciente caída de los precios del petróleo es esencial para todos aquellos interesados en la política económica, dado que seguimos viviendo en la era del petróleo.
Hoy mi equipo ha publicado un documento que analiza cómo la rápida expansión de la oferta de petróleo procedente de fuentes no convencionales, el cambio de estrategia de la OPEP y la débil demanda mundial impulsaron el descenso de los precios del petróleo.
Estas fuerzas subyacentes se ven reforzadas por la apreciación del dólar estadounidense y por el hecho de que la producción de petróleo en Oriente Medio no se ha visto gravemente interrumpida por el conflicto en curso, aunque, por supuesto, esto podría cambiar de forma abrupta y la volatilidad en la región es extremadamente preocupante.
Elaborado por John Baffes, Ayhan Kose, Franziska Ohnsorge y Marc Stocker, el documento es el primero de una nueva serie de Notas de investigación sobre políticas (PRN), que espero se consolide como una fuente de referencia para análisis bien sintetizados que arrojen luz sobre cuestiones de interés para las políticas contemporáneas.
La caída de casi el 50 % del precio del petróleo entre junio de 2014 y febrero de 2015 puede marcar el fin del superciclo de los precios de las materias primas que comenzó a principios de la década de 2000. Por supuesto, ya hemos visto caídas semejantes; el episodio más reciente tiene importantes paralelismos con el desplome de los precios de 1985-86, que también se produjo tras un período de abundante oferta de petróleo no convencional y la decisión final de la OPEP de renunciar a fijar objetivos de precios.
Es posible que los productores de petróleo no convencional y de mayor costo (es decir, el petróleo de esquisto de EE. UU., las arenas bituminosas de Canadá y la producción mundial de biocombustibles) se conviertan en los nuevos productores oscilantes, o influyentes, del mercado petrolero. Aunque es probable que la volatilidad en los mercados petroleros persista, se espera que los precios se mantengan bajos durante los próximos años.
Estimamos que una caída de alrededor del 50 % en los precios del petróleo podría asociarse con un aumento del 0,7-0,8 % del PIB mundial a mediano plazo. Por supuesto, el impacto en la actividad económica variará de un país a otro, especialmente según sean importadores o exportadores netos de petróleo.
Los bajos precios del petróleo deberían hacer bajar los precios del gas natural, los fertilizantes y las materias primas alimentarias. El abaratamiento de los alimentos debería beneficiar a la mayoría de las personas pobres del mundo, que son consumidoras netas. Dado que más del 70 % de las personas pobres del mundo viven en países importadores de petróleo, los bajos precios del petróleo deberían contribuir a reducir la pobreza mundial.
Las personas pobres podrían beneficiarse aún más si la caída de los precios del petróleo permitiera reasignar el gasto en subsidios al combustible a programas mejor focalizados en favor de los pobres, una idea que también expuse en mi reciente artículo de opinión para Project Syndicate, coescrito con Sri Mulyani Indrawati, directora gerente del Banco Mundial. También subrayamos que este es un momento oportuno para cambiar o reformar los regímenes de precios de los combustibles, a fin de que respondan mejor a las fluctuaciones del mercado.
Por lo tanto, si los responsables de formular políticas responden con inteligencia, la caída del precio del petróleo debería favorecer el crecimiento mundial y la reducción de la pobreza. Sin embargo, conlleva ajustes dolorosos en algunos países exportadores de petróleo. Incluso dejando de lado las pérdidas que se producen cuando los beneficios se desploman a causa de una caída de los precios, sabemos muy bien que la abundancia de «oro negro» puede convertirse rápidamente en una maldición de los recursos naturales para los países que no logran diversificarse.
La evolución de los precios del petróleo puede aumentar la volatilidad en los mercados financieros y cambiarios, como ya hemos visto en los últimos meses. Además, aunque el petróleo barato beneficia a la economía mundial en su conjunto, podría complicar la formulación de la política monetaria en economías que ya están lidiando con fuertes presiones deflacionarias.
La tentación del petróleo barato también entraña riesgos y ya está dando lugar a más compras de SUV, viajes familiares por carretera más largos y un uso generoso de generadores diésel en los hogares. Para moderar el impulso que muchos podrían sentir de consumir combustible en exceso y, al mismo tiempo, crear margen fiscal, los responsables de formular políticas podrían considerar aumentar los impuestos sobre los combustibles cuando corresponda.
Si no aprovechamos la oportunidad que ofrecen los bajos precios del petróleo y hacemos lo correcto ahora, adoptando una perspectiva de largo plazo, nuestros objetivos colectivos de promover una energía más limpia y combatir el cambio climático podrían sufrir un grave retroceso.
Al fin y al cabo, la era del petróleo podría terminar en algún momento, y tendremos que estar preparados.
Este artículo se publicó primero en el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Kaushik Basu asumió el cargo de vicepresidente sénior de Economía del Desarrollo y economista jefe del Banco Mundial el 1 de octubre de 2012.
Imagen: Se ve una gasolinera de Tesco en Leeds, al norte de Inglaterra, el 25 de junio de 2010. REUTERS/Nigel Roddis.
