Los recientes ataques contra tiendas propiedad de extranjeros revelan que las actitudes negativas de muchos sudafricanos hacia los ciudadanos extranjeros apenas han cambiado desde los ataques y asesinatos de 2008. Demasiados habitantes locales, desde la élite política hasta las personas desempleadas que sobreviven en asentamientos informales, creen que los ciudadanos extranjeros «roban» empleos a los sudafricanos porque dominan el sector informal y, supuestamente, tienen una ventaja injusta sobre los locales en este segmento de la economía.
Esta creencia sencillamente no es cierta. Es un mito que se usa en parte para explicar por qué la tasa de desempleo ronda el 25 %. Algunos de nuestros políticos se apresuran a propagar esta idea errónea, quizá porque ellos mismos la creen o tal vez para distraer a una población cada vez más inquieta de su incapacidad para ofrecer los empleos que se prometen habitualmente en los discursos sobre el estado de la nación.
En agosto del año pasado, el Consorcio de Investigación sobre la Migración Laboral (MiWORC) publicó un estudio basado en datos de Statistics South Africa. Sus conclusiones mostraron que el 80 % de la población activa de entre 15 y 64 años eran «no migrantes» (personas nacidas en Sudáfrica), el 16 % eran «migrantes internos» de otras partes del país y solo el 4 % podía definirse como «migrantes internacionales», es decir, personas que llegan aquí desde otros países.
En efecto, el estudio de MiWORC constató que las tasas de desempleo entre los migrantes internacionales eran mucho más bajas, del 14,68 %, frente al 26,16 % entre los no migrantes. Esto se explica porque los migrantes internacionales tienen más probabilidades de aceptar empleos inestables, con pocas prestaciones y sin contrato: empleos que los habitantes locales suelen rechazar.
Otro mito muy extendido cuando se producen ataques contra tiendas de ciudadanos extranjeros es que los migrantes internacionales dominan el sector informal, por ejemplo, las pequeñas tiendas informales de los municipios. El mes pasado, Nomvula Mokonyane, ministra de Agua y Saneamiento, publicó un comentario en Facebook en el que afirmaba que «casi uno de cada dos establecimientos [spaza], e incluso antiguas tiendas de abarrotes, están gestionados por personas de origen somalí o pakistaní…». Añadió: «Nuestros municipios no pueden ser escenario de una toma de control sutil ni de una preparación para otras situaciones que hemos visto en otros países. Estoy dispuesta a expresar formalmente mi opinión en defensa de nuestras comunidades».
Sin embargo, una investigación publicada por el Observatorio de la Ciudad-Región de Gauteng (GCRO) indica que los extranjeros no dominan el sector informal, al menos no en Gauteng, el centro de la economía del país. Según los datos, el 18 % (menos de dos de cada diez personas) de los propietarios de empresas del sector informal de la provincia procede de otro país, el 28 % se trasladó a la provincia desde otras partes de Sudáfrica y el 54 % nació en Gauteng. Contrariamente a lo que se afirma sobre el dominio de los extranjeros en este sector, los datos muestran que no es así en Gauteng. La investigación también muestra que, de hecho, los migrantes internacionales contribuyen a la economía al alquilar tiendas a sudafricanos, dar empleo a habitantes locales y pagar el impuesto sobre el valor añadido.
Evidentemente ajena a estos hechos, la ministra de Desarrollo de la Pequeña Empresa, Lindiwe Zulu, fue citada en varios medios de comunicación diciendo: «Los extranjeros deben entender que están aquí por cortesía, y que nuestra prioridad son, ante todo, los habitantes de este país. No pueden atrincherarse y negarse a compartir sus prácticas con los propietarios de negocios locales». Que altos cargos políticos mantengan actitudes tan reaccionarias sin que nadie del partido gobernante cuestione estos sentimientos de «derecha» sugiere el deterioro de lo que alguna vez fue una organización progresista dedicada a mejorar la vida de todos los africanos.
La inmigración es, sin duda, un tema delicado en todo el mundo. La reciente reacción contra las comunidades inmigrantes en países de la Unión Europea por parte de partidos políticos conservadores lo demuestra claramente. La inmigración también se ha convertido en un tema de actualidad en Estados Unidos (EE. UU.) y, muy probablemente, será un asunto importante en las próximas elecciones presidenciales del país en 2016. Por tanto, las actitudes hacia los ciudadanos extranjeros en Sudáfrica parecen reflejar las preocupaciones conservadoras de otras partes del mundo.
Sudáfrica puede dar muestras de verdadero liderazgo en el continente creando espacios para debatir cuestiones migratorias y dialogar con los ciudadanos extranjeros sobre sus vidas, esperanzas y aspiraciones. De este modo, podrían crearse plataformas para que todas las partes promuevan la cohesión social y fomenten el intercambio de ideas y competencias en beneficio de todos. En efecto, la migración es una característica fundamental de toda la humanidad. Y, como no supo reconocer el Estado del apartheid, intentar sembrar la desconfianza y el odio entre personas de distintos grupos étnicos o culturas acabará inevitablemente en dolor y sufrimiento innecesarios.
Ahora se necesitan con urgencia mecanismos justos, creativos e innovadores para gestionar este fenómeno. La historia muestra que los países con políticas migratorias «progresistas» suelen obtener importantes beneficios económicos. Estados Unidos es un buen ejemplo. También es innegable que, desde 1994, los ciudadanos extranjeros han contribuido positivamente a la vida socioeconómica de Sudáfrica.
Las políticas abiertas y receptivas hacia los ciudadanos extranjeros no significan dar rienda suelta a los delincuentes ni a otros elementos indeseables. Del mismo modo, los mitos sobre los extranjeros en relación con el emprendimiento, el empleo y la delincuencia deben desmentirse y sustituirse por relatos basados en pruebas.
Esto es fundamental para lograr una cohesión social que reúna a los sudafricanos con sus hermanos y hermanas extranjeros. No es una tarea fácil, pero tampoco insuperable. Hace falta un liderazgo sólido que afronte los desafíos y trabaje con empeño para elaborar soluciones innovadoras. Al final, Sudáfrica se beneficiará económicamente y será, en efecto, la nación arcoíris que imaginaron los padres fundadores de la democracia del país.
Este artículo se publica en colaboración con ISS Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Hamadziripi Tamukamoyo es investigador de la División de Gobernanza, Delincuencia y Justicia de ISS Pretoria.
Imagen: Un vendedor de neumáticos de segunda mano recoge su mercancía al terminar la jornada en Soweto, a las afueras de Johannesburgo. REUTERS/Siphiwe Sibeko
