Este artículo se publicó originalmente en el blog “Africa Can End Poverty” del Banco Mundial.
Las condiciones de vida han mejorado y la pobreza se ha reducido considerablemente en el África subsahariana desde finales de la década de 1990. Pero ¿todos los grupos comparten las ganancias? En particular, ¿qué ocurre con los numerosos hogares africanos encabezados por mujeres, que suelen considerarse más pobres? ¿Se han quedado atrás?
Casi uno de cada cuatro hogares en África está encabezado por una mujer. Cabe aclarar que esta cifra no es la misma en todos los países: los de África Austral presentan tasas considerablemente más altas, mientras que los hogares de los países de África Occidental son los que menos probabilidades tienen de estar encabezados por una mujer. Lo que se cumple en todos los países es que la jefatura femenina de los hogares ha aumentado. Los datos muestran con bastante claridad que la probabilidad de que una mujer de 15 años o más encabece un hogar ha aumentado con el tiempo en todas las subregiones y en todas las edades (véase la figura).
¿Qué explica este notable cambio en la estructura de los hogares? Utilizando datos de los últimos 25 años, que abarcan el 89 % de la población de África, mi investigación reciente con Annamaria Milazzo analiza este cambio en todo el continente. Nuestros resultados sugieren que el crecimiento económico reduce la jefatura femenina, presumiblemente en parte debido a una disminución de la migración laboral masculina asociada a una economía local en crecimiento. Entonces, ¿qué explica la aparente paradoja de que la jefatura femenina aumente durante un período de crecimiento económico? Otros factores están cambiando en África y afectan a esta característica fundamental de la estructura de los hogares, entre ellos los cambios en las características demográficas y poblacionales, las normas sociales y los niveles de educación. Un año adicional de escolarización produce un aumento de tres puntos porcentuales en la proporción de la población que vive en hogares encabezados por mujeres (o HEM, por sus siglas). En promedio, un aumento de un año en la edad de las mujeres al primer matrimonio produce un aumento de 2,5 puntos porcentuales en la proporción de la población que vive en HEM, un efecto casi tan fuerte como el de un año adicional de escolarización. El efecto positivo de la esperanza de vida —equivalente a un aumento de 0,5 puntos porcentuales por cada año adicional— presumiblemente refleja la ventaja natural de supervivencia de las mujeres, que se manifiesta con una mayor esperanza de vida general. Esto, a su vez, se traduce en un aumento de los hogares encabezados por viudas. El conflicto y el VIH también aumentan la proporción de la población de un país que vive en hogares encabezados por mujeres.
Las mujeres tienen cada vez más probabilidades de encabezar hogares en África.
Fuente: Milazzo y van de Walle (2015)
¿Cómo se relaciona este cambio en una característica clave de la estructura de los hogares en África con la pobreza? Hemos visto que los HEM aumentan mientras la pobreza disminuye. El discurso sobre los HEM ha sido, en general, que estos hogares son más pobres en comparación con los encabezados por hombres. Entonces, ¿los HEM se han quedado atrás con las recientes mejoras en el nivel de vida promedio de los hogares? Quizás no. Las mujeres que encabezan hogares en África constituyen un grupo diverso. Algunas —como las mujeres casadas con un esposo que no reside en el hogar (podría tratarse de matrimonios polígamos o de un esposo que emigró por trabajo) o las mujeres que deciden no casarse o volver a casarse (porque tienen educación y oportunidades sociales y económicas que les permiten tomar esa decisión)— cabe esperar que estén en una situación relativamente acomodada. Otras —viudas de guerra o del sida, mujeres separadas o abandonadas, y madres solteras que no han «elegido» encabezar el hogar, sino que simplemente no tienen otra opción— suelen encabezar hogares desfavorecidos.
Entonces, ¿qué ha sucedido con el nivel de vida de los HEM en conjunto? Al tomar el conjunto de países en los que disponemos de encuestas comparables, que abarca aproximadamente el 80 % de la población actual de África, constatamos que la pobreza disminuyó tanto en los hogares encabezados por hombres como en los encabezados por mujeres. Pero en la mayoría de los países, la pobreza se redujo más rápidamente en los HEM. Este patrón se mantiene al tener en cuenta la diversidad dentro de los HEM. Por ejemplo, se cumple al comparar hogares con jefes viudos y no viudos, jefes casados con y sin un miembro adulto varón en el hogar, y lo mismo para los jefes no casados. El hallazgo de que la pobreza disminuye más rápido en los HEM se mantiene incluso si se ajusta nuestra medida de pobreza por el tamaño del hogar y las economías de escala en el consumo (los HEM son, en promedio, más pequeños). Al examinar los distintos tipos de HEM (viudas, esposo que no reside en el hogar, etc.), observamos que siguen trayectorias diferentes entre países y períodos, sin que ningún tipo experimente de forma consistente una reducción de la pobreza más rápida que los demás, aunque al menos un tipo suele superar a los hogares encabezados por hombres. Hay pocos patrones discernibles entre países. Un tipo de HEM tiene buenos resultados en un país o período, mientras que otra categoría obtiene los mejores resultados en otro lugar.
La descomposición del cambio en la pobreza muestra que, lejos de frenar su reducción, los HEM contribuyen de manera notable a la disminución general de la pobreza. Esto es impresionante, dado que constituyen una minoría (el 25 % de todos los hogares).
Pero ¿por qué la pobreza ha disminuido más rápido en los HEM? Quizás los HEM pobres enfrentan rendimientos económicos relativamente altos de las nuevas oportunidades que desencadena el crecimiento; o quizás se han beneficiado de manera desproporcionada de la expansión de la protección social en la región; o quizás el grupo de personas que viven en HEM está cambiando de forma fundamental con el tiempo. Dado que disponemos de datos limitados para estudiar este tema, un primer examen superficial no respalda ninguna de estas explicaciones. Este nuevo hecho estilizado sobre la pobreza en África merece un análisis más detallado.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Dominique Van De Walle es economista principal del Departamento de Investigación del Banco Mundial.
Imagen: Una mujer lleva un balde en la cabeza tras lavar platos en el río Níger, en Gao. REUTERS/Joe Penney.
