El crecimiento mundial sigue siendo frágil tras la crisis de 2008-2009. El crecimiento del comercio es más débil que en cualquier otro momento de las últimas dos décadas. Aunque el proteccionismo no se ha disparado desde la crisis, existen indicios de un proteccionismo creciente, especialmente por el aumento de las barreras no arancelarias al comercio.
Los responsables de políticas han estado en modo de apagafuegos, centrándose sobre todo en las políticas macroeconómicas, en particular los estímulos fiscales y monetarios y la reregulación financiera. Cabe argumentar que esto se ha producido a costa de las cuestiones de oferta y de las reformas estructurales para abordar la lenta productividad dentro de las economías.
Los obstáculos microeconómicos al crecimiento —las distorsiones en los mercados de productos y factores, la educación, las competencias y la infraestructura— no se han abordado suficientemente. En todo caso, las distorsiones del mercado han aumentado desde la crisis, lo que socava la competitividad dentro de las economías.
Aquí es donde entra en juego el argumento a favor del comercio y la competitividad. Ambos están íntimamente relacionados.
Ningún país se ha desarrollado con éxito en los tiempos modernos sin aprovechar la apertura económica —al comercio internacional, la inversión y la movilidad de las personas— para su desarrollo. La integración comercial y de inversión aumenta el tamaño del mercado disponible para las empresas nacionales, además de impulsar cadenas de valor potenciales a las que podrían incorporar su propia producción. Y estimula la productividad y la innovación al exponer a las empresas a la competencia internacional, a conocimientos especializados y a la tecnología.
A través de estos dos canales, la apertura exterior contribuye de forma significativa a la reducción de la pobreza, ayudando a liberar el potencial del sector privado para crear empleo, como han demostrado los «milagros económicos» de Asia Oriental. Y, en las economías avanzadas, los niveles de empleo y de salarios se han convertido en una prueba clave de la eficacia del crecimiento económico para generar beneficios generalizados.
La apertura también tiene beneficios no económicos. La integración económica transfronteriza, cada vez más amplia y profunda, ha contribuido enormemente a la paz y la estabilidad en general desde la Segunda Guerra Mundial. Y ha aumentado la libertad de las personas para producir y consumir en su vida cotidiana, ampliando así las opciones vitales y las oportunidades de un gran número de personas corrientes.
Pero la apertura por sí sola no conduce al éxito. Es la competitividad de las economías, ya sean continentes, naciones, regiones subnacionales e incluso ciudades, la que determina sus niveles de productividad. Y la productividad determina en qué medida las economías convierten la apertura en oportunidades para sus empresas, explotaciones agrícolas y personas.
¿Qué implica la competitividad relacionada con el comercio?
En primer lugar, las políticas y regulaciones que afectan al clima empresarial interno, como unas condiciones macroeconómicas estables y mercados de productos y factores competitivos.
En segundo lugar, las instituciones —el marco de gobernanza o de toma de decisiones para la competitividad—, incluida una administración pública eficiente, una toma de decisiones oportuna y una aplicación imparcial de los derechos de propiedad y de los contratos.
En tercer lugar, la infraestructura física básica: el transporte (carreteras, ferrocarriles, puertos y aeropuertos), las comunicaciones, la energía y los sistemas logísticos.
En cuarto lugar, la «conectividad blanda», es decir, el capital social y el capital de conocimiento que hacen que las inversiones en infraestructura física y en nuevas tecnologías sean más productivas.
Por último, la competitividad no se limita a lo que ocurre a nivel nacional e internacional. Dado que las ciudades aportan el 80% del PIB mundial, también existe una atención creciente a la competitividad a nivel subnacional y urbano.
El comercio y la competitividad se unen en las cadenas de valor globales (CVG). Estas son los principales motores del empleo, la productividad y el crecimiento en el comercio internacional. Las etapas de producción que antes tenían lugar en una sola fábrica, o en un solo país, están ahora dispersas internacionalmente entre numerosas fábricas y países. El comercio ya no significa solo que los bienes crucen fronteras; más bien es el flujo internacional e interconectado de bienes, servicios, inversiones, personas e ideas a lo largo de una cadena de valor. Esto da lugar a vínculos cada vez más estrechos entre las economías avanzadas y las emergentes.
Las CVG permiten a los países en desarrollo industrializarse más rápido y mejor, al realizar determinadas tareas y ocupar nichos en una cadena de valor. Y permiten a los países desarrollados especializarse en la producción de bienes y servicios de mayor valor añadido, lo que se traduce en empleos más productivos y mejor remunerados, y en una mayor variedad para los consumidores.
Sin embargo, aprovechar las CVG exige elevar el nivel de competitividad. Esto requiere ir mucho más allá de mantener las fronteras abiertas al comercio y la inversión. Hay que eliminar una gran cantidad de barreras internas no arancelarias y regulatorias y ofrecer un clima empresarial favorable que respalde las conexiones entre las etapas de producción de la cadena de suministro.
Las medidas unilaterales son un componente muy importante de las reformas de políticas favorables a las CVG. Se adoptan de forma independiente, al margen de las negociaciones comerciales. Pero funcionan mejor cuando se consolidan mediante acuerdos internacionales. Es relevante preservar un sistema comercial multilateral inclusivo, lo que incluye concluir la Ronda de Doha y avanzar hacia negociaciones sobre nuevos temas en la OMC.
También son pertinentes los tratados bilaterales de inversión entre países desarrollados y en desarrollo. Y, no menos importantes, los acuerdos comerciales regionales de «integración profunda», que van más allá de la eliminación de aranceles para abarcar disciplinas sólidas sobre las barreras no arancelarias y regulatorias «tras las fronteras».
Reforzar tanto la apertura de la economía mundial como la competitividad interna nunca ha sido tan importante. Una agenda de comercio y competitividad debería ser una prioridad clave para los responsables de políticas de todo el mundo. Esto es necesario para revitalizar la lenta productividad y el crecimiento posteriores a la crisis, y para aprovechar nuevas fuentes de crecimiento, innovación, creación de empleo y desarrollo, no menos importante a través de las CVG.
Lea más en los informes del Foro Económico Mundial, The Global Competitiveness Report 2015-2016 y The Case for Trade and Competitiveness
Autor: Razeen Sally es profesor asociado de la Escuela Lee Kuan Yew de Políticas Públicas de la Universidad Nacional de Singapur y miembro del Global Agenda Council on Competitiveness
Imagen: Un hombre camina cerca de un buque portacontenedores en un puerto de Tokio REUTERS/Toru Hanai
