Aunque Stevie Nicks no cantó sobre ellas, las empresas también están envejeciendo. La edad de las empresas aumenta en Estados Unidos, al mismo tiempo que disminuye el ritmo al que los estadounidenses crean empresas. Menos empresas emergentes y empresas más antiguas —una tendencia que comenzó en 1980— podrían tener varias consecuencias negativas; una de las más importantes sería un crecimiento más lento de la productividad. Pero ¿hasta qué punto afecta realmente a la productividad el envejecimiento de las empresas? Un nuevo estudio publicado esta semana por la Oficina Nacional de Investigación Económica examina esta cuestión.
El estudio —de los economistas Titan Alon y David Berger, de la Universidad Northwestern; Robert Dent, de Nomura Securities; y Benjamin Pugsley, de la Universidad de Notre Dame— adopta dos enfoques para determinar cuánto podría estar afectando el aumento de la edad de las empresas al ritmo de crecimiento de la productividad. El primero consiste en utilizar datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos para elaborar datos sobre la productividad laboral de las empresas a lo largo de sus ciclos de vida. Estos datos permiten saber cuánto difiere el crecimiento de la productividad entre empresas de distintas edades. Los perfiles muestran que las empresas jóvenes registran un crecimiento de la productividad significativamente mayor, que disminuye con gran rapidez. Durante el primer año de actividad, la productividad de las empresas recién creadas crece, en promedio, un 15 %. Sin embargo, ese crecimiento cae rápidamente durante los años siguientes y, para el quinto año, el crecimiento promedio de la productividad es prácticamente nulo.
¿Qué explica esta tendencia descendente del crecimiento de la productividad? Los autores descomponen el perfil del ciclo de vida y atribuyen distintas partes de la tendencia a factores específicos. El factor más importante detrás del elevado crecimiento de la productividad de las empresas jóvenes es la reasignación de recursos hacia empresas más productivas, que representa aproximadamente dos tercios del crecimiento de la productividad. El tercio restante se debe a la selección, es decir, al hecho de que las empresas menos productivas quiebran con mayor frecuencia que las más productivas.
A continuación, los economistas calculan el nivel de crecimiento de la productividad que podría haberse observado en 2014 si la tasa de creación de empresas emergentes se hubiera mantenido en el nivel de 1980 y si la distribución de las empresas no hubiera envejecido durante los 34 años siguientes. Según este ejercicio, la productividad laboral habría sido un 3,1 % más alta en 2014 o, dicho de otro modo, habría sido un 0,1 % más alta cada año durante ese período. Suponiendo que los aumentos de la productividad laboral se trasladan íntegramente a los ingresos de los hogares, el ingreso mediano de los hogares habría sido unos 1.600 dólares más alto en esta situación.
Los cuatro economistas también realizan varios análisis de regresión sobre la relación entre el aumento de las empresas emergentes y el crecimiento de la productividad en distintos estados y áreas estadísticas metropolitanas. Aunque buscan entender cómo afectan las tasas de creación de empresas emergentes a la productividad, es probable que la productividad también influya en esas tasas. Es probable que la gente cree más empresas si una zona registra una productividad sólida y en aumento. Para sortear este posible problema, los autores «instrumentan» la creación de nuevas empresas utilizando cambios demográficos en los estados o las áreas estadísticas metropolitanas y, en el segundo análisis, la parte de los aumentos de los precios de la vivienda durante la burbuja de 2002–2006 que se debió a la especulación. La lógica es que en las zonas con mayor crecimiento demográfico más personas crearán empresas debido al aumento de la demanda, y que los lugares donde el alza de los precios de la vivienda facilitó el acceso a garantías para obtener préstamos también tendrán más empresas emergentes; es poco probable que la productividad influya en cualquiera de estos factores. En términos generales, los resultados coinciden con los hallazgos anteriores: menos empresas emergentes y empresas más antiguas conducen a un crecimiento más lento de la productividad.
Los autores no examinan por qué hay menos actividad emprendedora en la actualidad, pero cada vez más investigadores estudian el papel del aumento del poder de mercado. El crecimiento de la productividad por sí solo no dará lugar a grandes mejoras en el nivel de vida, pero es poco probable que este mejore sin dicho crecimiento. Entender qué ha llevado a que se creen menos empresas nuevas en la economía estadounidense —ya sea la consolidación empresarial u otros factores— podría ser más importante de lo que actualmente creen muchos economistas y responsables de la política económica.
