Hay abundantes pruebas de que las personas más pobres de África están usando internet. En Sudáfrica, la mayoría de los nuevos usuarios proviene de hogares de bajos ingresos, muchos de ellos por debajo del umbral de pobreza.
El principal motor de esta tendencia es la reducción de los costos. La mayoría de las personas en África se conecta a internet mediante dispositivos móviles, cuyo precio está bajando. Nokia, por ejemplo, lanzó un teléfono con acceso a internet por 29 dólares este año.
En muchos países africanos se pueden comprar paquetes pequeños de datos con modalidad de pago por uso, a veces por tan solo 0,10 dólares. Esto ocurre incluso aunque los precios de los datos en Sudáfrica sigan siendo altos.
Los datos sólidos sobre hasta dónde se ha extendido el uso de internet son limitados. La encuesta más fiable realizada en 11 países en 2011 y 2012 concluyó que alrededor de uno de cada tres sudafricanos, uno de cada cuatro kenianos y menos de uno de cada 20 etíopes usaban internet.
Pero parece claro que, donde hay redes disponibles y los precios son asequibles, la gente utilizará los servicios de internet.
Los usuarios de bajos ingresos parecen ser cada vez más conscientes de los beneficios del acceso a internet. Un estudio recién publicado sobre usuarios sudafricanos de ingresos bajos y muy bajos (la mayoría de ellos en hogares con ingresos de entre unos 45 y 450 dólares al mes) concluyó que muchos conocían y utilizaban herramientas sofisticadas en línea.
Reconocen el poder de internet para mejorar sus vidas, por ejemplo, al buscar trabajo.
Distintos usos según dónde se encuentre
Internet sugiere una sola cosa, una única red. Pero quizá estemos llegando a un punto en el que esta ya no sea una forma útil de describir la realidad de la compleja red de infraestructuras físicas, económicas, sociales y de contenidos que abarca el planeta.
Para quienes tienen una buena conexión —algunas personas en África, pero la mayoría en países ricos—, internet significa una amplia variedad de servicios: desde enviar mensajes rápidamente a sus amistades, hasta almacenar archivos y fotos en la nube o acceder a bases de datos globales. Todos están disponibles de forma rápida y barata las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en casa, en el trabajo, en centros educativos y en espacios públicos, desde distintos dispositivos, incluidos los que tienen teclado.
Para muchos de los nuevos usuarios de África, internet significa acceder a mensajería instantánea (una alternativa más barata a los costosos SMS) y a algunas redes sociales desde un teléfono móvil. El acceso está muy racionado y es lento.
Nuestra investigación muestra que el contenido multimedia en línea —música y video— se consume muy poco debido al costo y a las conexiones lentas.
Persisten los desafíos de la banda ancha
Esta investigación, junto con el trabajo de otras personas, apunta a que, para las personas pobres, en África y en otros lugares, internet es un mundo centrado en los móviles.
Así que las personas de bajos ingresos se benefician del acceso a internet. Pero la experiencia dista mucho de las visiones de una banda ancha para todos a las que se han comprometido más de 20 países africanos .
Como me dijo un joven usuario de internet en una aldea de Kenia, no se puede redactar una solicitud de empleo en el teléfono móvil. Además, depender de las redes móviles también significa que, donde la competencia es limitada, los costos de los datos son demasiado altos para que muchas personas consuman datos de otra manera que no sea muy racionada.
También existe preocupación por la apertura y la seguridad de internet en África. Hay amenazas importantes de censura. Algunas iniciativas para ampliar la disponibilidad de internet están siendo cuestionadas, lo que socava su apertura.
Se prevé revisar los avances de internet en África
La próxima reunión del World Internet Project, una red de investigadores de más de 30 países, se celebrará por primera vez en África. El encuentro de julio en Johannesburgo será una oportunidad para comparar los avances y desafíos del continente con los de otras partes del mundo.
También brindará la oportunidad de dialogar con responsables de políticas públicas, investigadores y el sector privado sobre cómo aprovechar lo logrado para posibilitar un internet asequible, accesible y abierto que sea verdaderamente global.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Indra de Lanerolle es investigador visitante del Network Society Project de la University of the Witwatersrand.
Imagen: Un hombre usa un teléfono móvil mientras monta un camello en medio de un atasco en el centro de El Cairo. REUTERS/Mohamed Abd El Ghany
