Según la noción de “plenitud de la vida” (“fleur de l’âge” en francés), las personas alcanzan su punto álgido antes de los 35 años y, a partir de entonces, su producción creativa y su relevancia disminuyen. Se suele creer que la mayor parte del trabajo formativo de los premiados con el Nobel se realizó antes de los 30, que muchas grandes obras de arte fueron creadas por “jóvenes” y wunderkind, y que un número significativo de cofundadores de start-ups tiene veintitantos años. Vivimos en una era de la información en la que la combinación de recursos y de educación fácilmente accesibles, como los MOOC, las tendencias DIY y los laboratorios de creación (maker labs), y el progreso exponencial de tecnologías como la impresión 3D, multiplicará el número de adolescentes que inventan servicios y productos que trastocan a los actores consolidados.
Este patrón de éxito juvenil se ve reforzado por diversos marcos establecidos por los sectores público y privado, así como por concursos y premios que destacan sus logros. Esto puede interpretarse como la “dulce venganza” de la juventud frente a una historia gerontocrática que ha privilegiado a los gobernantes mayores.
Por qué el edadismo es una trampa que conduce a oportunidades perdidas
Los aguafiestas dirán que esta es una forma catártica de reflexionar sobre mi propio temor al paso del tiempo. En realidad, lo que está en juego son enormes oportunidades perdidas. El emprendimiento, los videojuegos y el aprendizaje suelen considerarse ámbitos exclusivos de los jóvenes. Tanto jóvenes como mayores caen en la misma trampa al crear un “zeitgeist de lo nuevo”, un entorno en el que las personas mayores son descartadas o sienten que no pueden participar. Abundan las anécdotas que lo confirman. Por ejemplo, he oído a investigadores de diversas instituciones quejarse de la edad media de las personas de sus laboratorios (“¿cómo vamos a lograr avances con estos geriátricos?”). O a emprendedores que se burlan de los mayores de 40 en sus eventos (“son demasiado mayores para entender lo que está pasando”).
Incontables personas mayores de 40 abandonan sus pasiones y su intención de cambiar de carrera o de crear empresas, mientras los medios tecnológicos y las redes sociales les bombardean con historias de éxito de personas en sus veinte. Quizás lo más perjudicial sea la creencia empresarial extendida de que “los emprendedores de internet son como los jugadores profesionales de baloncesto: alcanzan su punto máximo a los 25 y, hacia los 30, normalmente ya han terminado” (como le dijo un VC a Techcrunch). Los premios para personas de mediana edad y mayores que lanzan empresas también son escasos.
Este problema ha sido descrito por Leon Neyfakh en el Boston Globe como “islas generacionales”. Señala que los sociólogos han identificado en la vida estadounidense una tendencia que es motivo de preocupación: la segregación por edad. “Las personas mayores viven en residencias de ancianos donde ven sobre todo a otras personas muy mayores. Los adolescentes, que en una época anterior podían pasar mucho tiempo con adultos trabajando en el campo, como aprendices o ayudando en el negocio familiar, pasan sus tardes en las redes sociales, hablando sobre todo entre ellos. Hoy es posible que un oficinista de mediana edad se vaya a dormir un viernes después de haber interactuado durante toda la semana con ninguna persona que sea más de diez años mayor o menor que él.”
¡Nunca es tarde!
A pesar de las abundantes pruebas de edadismo, este artículo de Entrepreneur, los incontables estudios y las simples observaciones personales demuestran que nunca se es demasiado mayor para aprender, crear y aportar un valor real a cualquier proyecto. Y no se trata solo de tener más experiencia. Sobre todo, se trata de proponer nuevas perspectivas, mentalidades y formas de pensar y de actuar.
La realidad es que el papel de los emprendedores mayores es especialmente significativo, como escribió Adeo Rossi, del Founder Institute, en un reciente artículo en TechCrunch:
La edad es solo uno de los muchos factores para predecir el éxito de los emprendedores, y cualquier persona, independientemente de su edad, puede romper cualquier molde propuesto por los “expertos”. Hemos idealizado la idea del fundador joven porque, bueno, es una gran historia, pero estas historias no son la norma. En definitiva, los sesgos clásicos de género, raza y edad deben descartarse en favor de una ciencia real del éxito.
Los estudios del Founder Institute han demostrado que la edad media de los solicitantes es de 34,4 años. “Las personas mayores suelen haber completado proyectos más complejos, desde comprar una vivienda hasta criar a una familia. Además, en muchos casos, aunque no en todos, las personas mayores han desarrollado mejores habilidades profesionales que sus homólogos más jóvenes. Teorizamos que la combinación de habilidades para completar proyectos con éxito y la experiencia en el mundo real ayuda a los emprendedores mayores a identificar y abordar oportunidades empresariales más realistas.”
Aún más llamativo es que la edad media de los emprendedores aumenta cada año. Este artículo de Idealog analiza cómo la mayoría de los candidatos a las aceleradoras más famosas pasó de mediados de los veinte a principios o incluso a mediados de los treinta años.
Podemos observar una tendencia similar en la ciencia. Contrario a la creencia común sobre la edad media de los premiados con el Nobel, este estudio exhaustivo muestra que la edad media de los galardonados ha aumentado una década en el último siglo y que actualmente es de 48 años. Esto se debe a varios factores, como la duración de los estudios necesarios para alcanzar estos objetivos y la esperanza de vida humana, cada vez mayor.
Más allá de “sí, los veteranos todavía tienen mucha garra”
Tender puentes entre las islas generacionales y facilitar la interacción entre personas de distintas edades puede hacer que estos ámbitos sean mucho más interesantes
Por ejemplo, en los MOOC que cursé o en los que colaboré como docente, he observado cómo las personas mayores de 40 tuvieron un impacto positivo enorme en términos de imaginación, aportaciones y dinámica social del grupo al que pertenecían, ya fuera como líderes o como miembros. De hecho, los “mayores” suelen estar más implicados y más interactivos como estudiantes. En el renombrado MOOC “Technology Entrepreneurship” de NovoEd, los mayores de 40 tendían a dominar los proyectos de start-up seleccionados para presentarse ante inversores reales. Formé parte de un MITx Bootcamp de educación emprendedora en el que ganó el equipo con la media de edad más alta, gracias en parte a la composición intergeneracional de ese equipo.
Los juegos de rol masivos multijugador en línea (MMORPG) y los e-sports tampoco son territorio exclusivo de los jóvenes, especialmente porque la edad media de los jugadores es de 35 años y sigue aumentando a medida que la Generación Nintendo envejece.
En Wikistrat, la consultora de crowdsourcing en la que soy supervisor y analista, he visto de primera mano el valor de la colaboración entre generaciones. Según Alina Shkolnikov, responsable de desarrollo de negocio e inteligencia: “Creemos que existe sabiduría en la multitud diversa, intergeneracional, multidisciplinar, internacional y experta, una sabiduría esencial para afrontar un mundo cada vez más complejo. “
Manifiesto por la colaboración intergeneracional
Existen programas que promueven la colaboración intergeneracional. Sin embargo, suelen tener una intención caritativa y permiten a los estudiantes obtener créditos por buenas acciones. Este de facto genera un desequilibrio en la relación entre quienes son considerados ‘jugadores’ en la sociedad y quienes no lo son.
Jennifer Tu, estudiante de Harvard a quien conocí en el Centre de Recherches Interdisciplinaires de París, que participa en este ámbito, ha resumido el problema magistralmente:
En última instancia, deberíamos aspirar a relaciones “transdireccionales”, en las que las personas puedan alcanzar una profunda empatía al ver a los jóvenes en los mayores y a los mayores en los jóvenes. Por ejemplo, cuando miro a los ojos a una mujer de 96 años durante nuestras visitas semanales, veo la vivacidad centelleante de una veinteañera como yo. Quizás, cuando ella mira a los míos, puede ver la sabiduría luminosa y la gracia de una nonagenaria, como ella.
En efecto, necesitamos pasar de un enfoque antipirético, en el que las iniciativas limítrofes de la “nueva era” o insulsas solo alivian superficialmente el sentimiento de irrelevancia de las personas en la mitad de su carrera y de los mayores, a un enfoque que las incluya de verdad en la revolución actual, conceptualizada como la “era digital” o las “sociedades exponenciales”. Dado que la automatización, la inteligencia artificial y otras oleadas tecnológicas han trastocado el concepto de “empleo” en el siglo XXI, avanzamos hacia formas de trabajo nómadas y freelance en las que las personas “intercambian” sus conocimientos y habilidades durante un tiempo determinado en proyectos concretos. Combinado con una mayor esperanza de vida y con cientos de millones de personas mayores de 50 años que están desempleadas o jubiladas (a modo de ilustración, la tasa de Francia se ha disparado recientemente), esta fuerza laboral tiene un enorme potencial productivo y creativo sin explotar y desea ser útil, aprovechar sus habilidades y experiencias fuera de empleos a tiempo parcial mal remunerados. Lo vemos, por ejemplo, en la creciente participación de los adultos mayores en los MOOC.
La proliferación de herramientas de colaboración y de plataformas sociales constituye el contexto perfecto para que los profesionales en mitad de su carrera adquieran nuevos conocimientos y contribuyan de forma flexible a los proyectos. Estas actividades basadas en la información no requieren esfuerzos mentales o físicos intensos de todo un día, por lo que son compatibles con los supuestamente disminuidos mayores y ancianos.
El argumento a favor de este cambio de paradigma se fortalece cuando consideramos la crisis mundial de las pensiones y el hecho de que la mayoría de los países de la OCDE tienen menos personas en edad de trabajar para sostener a los jubilados.
En ausencia de una cura para el Alzheimer y otras formas de demencia, prevemos un aumento medio del 40 % en países como Estados Unidos de personas que padecen estas enfermedades. Tener actividades que estimulen la mente y la implicación social, en lugar de ver la televisión en solitario, se ha demostrado que reducen el riesgo de deterioro cognitivo. ¿Imaginemos qué aspecto podrían tener las cosas en una sociedad verdaderamente intergeneracional?
Se ha reconocido ampliamente y estudiado que la interdisciplinariedad, a través de la “combinación novedosa de ideas procedentes de múltiples disciplinas, tiene una alta probabilidad de generar ideas “revolucionarias”, que a su vez conducirán a descubrimientos e innovaciones significativos.” ¿Por qué no aplicar la misma lógica a las generaciones? La mayoría de los millennials y de las generaciones siguientes X, Y y Z tienen sus propios referentes culturales (casi nos obligan nuestras fuentes de Facebook y Twitter a ver Juego de tronos, por ejemplo), su forma de pensar y de funcionar (compartir en lugar de poseer, cultura de la inmediatez y una capacidad de atención distinta). Lo mismo ocurre con las personas mayores. Combinar ambas cosas seguramente generará resultados interesantes.
Cómo crear una Pangea generacional
– En educación: fomentar los intercambios entre personas de distintos grupos de edad durante los estudios. Mejores funciones de perfilado y agrupación en los sistemas de gestión del aprendizaje podrían garantizar una distribución demográfica más equilibrada en los MOOC, especialmente cuando se basan en equipos. En las aulas reales de K-12, podría traducirse en una mayor implicación de la comunidad en los programas (una tendencia destacada en la Google Moonshot Education Summit). En la educación superior, deberían eliminarse los límites de edad para acceder a los programas y debería haber más interacción con las administraciones y las empresas, mediante visitas, prácticas de calidad y la inmersión de equipos de directivos y gerentes de mitad a final de su carrera en esos entornos más jóvenes, con un marco y objetivos que fomenten un trabajo intergeneracional constructivo. Hacen falta programas más específicos, como los del el Intergenerational Center de Temple University son necesarios.
– En el mundo empresarial: desarrollar prácticas de gestión más intergeneracionales, rompiendo el patrón tradicional de mayores de 40 y 50 años en puestos directivos y de personas jóvenes en puestos de entrada o al frente de “start-ups” internas y de “centros para la vanguardia”. La tutoría inversa, que consiste en que los empleados millennials acompañen de cerca a los líderes en sus funciones, puede “ayudar a cerrar las brechas generacionales y tecnológicas y acelerar la curva de aprendizaje de los directivos veteranos en materia de gestión”. Incluso podríamos plantearnos una “tutoría inversa inversa”, en la que los empleados mayores contribuirían de forma más sistemática a las nuevas iniciativas corporativas “jóvenes”.
– En la sociedad: impulsar más programas intergeneracionales que vayan más allá de tranquilizar nuestra conciencia respecto a los mayores, como BridgeTogether.
– En la economía: desarrollar una nueva métrica para medir el nivel de actividad intergeneracional de la economía, lo que facilitará la definición de políticas y hará que la población sea más consciente de este factor.
– En el emprendimiento y los medios de comunicación: destacar los logros, como los cambios de carrera, la creación de start-ups y las producciones artísticas, de las poblaciones de mediana edad y mayores, para inspirar a las personas a comprender que “nunca es tarde”. Cada esfuerzo documental puede constituir millones de “palmaditas en la espalda” que animarán a las personas mayores de 40 a creer que pueden aprender y crear, pese a nuestra actual doxa de las “sociedades de start-ups”. Esto liberaría un potencial incomparable en los negocios y en otros ámbitos.
En otras palabras, evitemos caer en la trampa de desechar este enorme y multifacético potencial de las personas mayores que uno. En esta época, en la que las dinámicas multidisciplinares, de polinización cruzada, interculturales y con igualdad de género son por fin aceptadas y están ganando impulso, necesitamos con urgencia un empujón hacia enfoques “transgeneracionales”. Hay mucho que ganar al tender puentes entre las islas generacionales y aprovechar las energías que emanan de una colaboración adecuada y en igualdad de condiciones entre personas de distintas edades.
Autor: Yoni Dayan es un emprendedor multidisciplinar, centrado en la ciencia de la colaboración y en las comunidades de aprendizaje. También es analista en Wikistrat y profesor auxiliar de NovoEd de Stanford. Puede encontrarle aquí en Twitter
Imagen: Un hombre se sienta frente a un ordenador en el centro de atención Cherish-Yearn de Shanghái el 14 de septiembre de 2012. REUTERS/Carlos Barria
