En comparación con las robustas tasas de crecimiento de las décadas de auge desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 1973, la economía estadounidense ha sido testigo de un estancamiento persistente. En el centro de este estancamiento se encuentra una desaceleración en las tasas de productividad, que es el latido vital de una economía dinámica y el producto por hora de crecimiento de los trabajadores de un país. La productividad es el trampolín hacia un gran salto económico hacia adelante; es ahí donde Adam Smith comienza su libro La riqueza de las naciones.
La economía estadounidense ha experimentado un tipo particular de problema durante los últimos 40 años. Con el sector productivo de la economía –la industria manufacturera– en retroceso y con las tasas de productividad desacelerándose hacia finales de la década de 1970, Larry Summers –exsecretario del Tesoro– denominó acertadamente el periodo actual como la era del “estancamiento secular”. El término pretende dar a entender que el tipo de desempeño económico lento que estamos observando no está siendo sustituido por crecimiento y dinamismo. A la sensación de dramatismo se suma que los salarios laborales se han estancado en una tasa de crecimiento nula desde la década de 1970, y que los salarios de los trabajadores varones, descontada la inflación, se sitúan por debajo de los niveles de 1973. Además, el ingreso medio de los hogares creció solo un 7 % anual desde finales de la década de 1970, lo que contrasta marcadamente con el crecimiento del 100 % del ingreso de los hogares durante la edad de oro posterior a la Segunda Guerra Mundial, desde 1956 hasta 1973.
Cabe subrayar que el estancamiento secular no se debe a una falta de innovación ni de tecnología. De hecho, el capitalismo es un sistema económico impulsado por el cambio técnico. Las raíces del estancamiento actual deben buscarse en las tendencias recientes de la economía estadounidense, entre ellas el declive de la industria manufacturera y el auge de las finanzas. Los sectores productivos (manufacturero e industrial) han cedido terreno a sectores menos productivos, como las finanzas y las tecnologías de la información. Un estudio reciente de Stephen Cecchetti, de la Universidad de Brandeis, muestra con gran detalle que el crecimiento de Wall Street socava en realidad el crecimiento de la productividad en la economía en su conjunto. En una economía que permite un patrón de acumulación en el que los beneficios se generan en mayor medida a través de canales financieros, en lugar de la producción comercial y de materias primas, no es de extrañar que las tasas de productividad se estén estancando.
Cabe señalar también que la productividad se desaceleró mucho antes de la crisis financiera de 2007-2008. De ningún modo es una consecuencia de la reciente depresión económica. Por el contrario, la reciente depresión económica es en parte consecuencia de la desaceleración de las tasas de productividad y de la falta de dinamismo. Sin embargo, desde 1973 el ritmo excepcional del crecimiento de la productividad ha desaparecido, con la excepción de un interregno a principios de la década de 1990, durante el auge de las tecnologías de la información, que resultó efímero.
¿Existe una salida de la depresión económica?
¿Puede el Estado revitalizar la productividad, mejorar los niveles de vida, aumentar los ingresos de la clase media y ayudar a los pobres con las herramientas de que dispone? La economía estadounidense se ve lastrada por la falta de inversión pública en infraestructura física. La inversión pública de los gobiernos federales impulsa mayores tasas de productividad y de crecimiento al destinar recursos a la infraestructura física básica (como carreteras, puentes, líneas ferroviarias, aeropuertos y distribución de agua), así como a la investigación científica, la innovación y otros medios de desarrollo humano (como escuelas, universidades y centros de formación profesional). La razón por la que la inversión pública en esas áreas impulsa tasas más altas de crecimiento y productividad es que sus beneficios se extienden a un amplio abanico de personas y empresas.
Reavivar el crecimiento de la economía estadounidense mediante la inversión en infraestructura física parece ser una opción viable. Pero, aunque se ha demostrado que la inversión pública es eficaz para impulsar el crecimiento y el dinamismo, se ve obstaculizada por enormes disputas políticas y por la parálisis burocrática. Existen todas las razones para invertir en infraestructura física caduca y anticuada, así como en los sistemas educativos y sanitarios de Estados Unidos, pero los políticos simplemente no parecen interesados en ese tipo de inversiones. Abundan las investigaciones que muestran que la inversión en infraestructura no solo impulsa la productividad, sino que también genera incentivos para el emprendimiento privado que estimula el crecimiento, el cual, a su vez, genera oportunidades de empleo.
Estas conclusiones sugieren con firmeza que Estados Unidos debería optar por una mayor inversión pública. Asimismo, deberían ofrecer incentivos a los emprendedores para que inviertan en el sector productivo de la economía, la industria manufacturera, e impedir su externalización. Un aumento significativo de la inversión pública no solo impulsaría el mercado laboral a corto plazo, sino que también contribuiría al desarrollo del capital humano mediante sistemas educativos y sanitarios más sofisticados.
En suma, el acervo de capital humano y físico de Estados Unidos es la representación más evidente de la riqueza de la nación. Es este acervo de mano de obra cualificada, así como de infraestructura física, el que permitió a la economía estadounidense exhibir las tasas de crecimiento más espectaculares del siglo XX.
Esta lección se ha perdido en las últimas cuatro décadas, y nuestros políticos evitan de forma continua centrarse en la inversión pública como una vía segura hacia el crecimiento económico. En los días dorados de las altas tasas de productividad del sector de las tecnologías de la información y la comunicación, a comienzos de la década de 1990, existía la firme convicción de que el sector privado podía sostener la productividad mediante la inversión privada en el sector de las TI. Y la inversión pública simplemente no parecía una estrategia saludable para impulsar la productividad. Pero ahora que las tasas de productividad del sector de las TI también parecen estar desvaneciéndose, cabe afirmar sin reservas que el camino de regreso a las tasas de crecimiento que disfrutó la economía estadounidense en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial exige un aumento sustancial de la inversión pública.
Autor: Masoud Movahed es investigador en economía del desarrollo en la Universidad de Nueva York. Colabora, entre otras publicaciones, con Harvard Economics Review, Yale Journal of International Affairs y Al Jazeera English.
Imagen: Un operador especialista observa su gráfico mientras trabaja en el parqué de la Bolsa de Nueva York el 8 de julio de 2014. REUTERS/Brendan McDermid.
