La productividad es un indicador difícil de precisar. Por no hablar de distinciones conceptuales como la diferencia entre productividad del trabajo y productividad total de los factores. La medición real de la productividad en sí, definida en sentido amplio como la eficacia en la producción de un bien o servicio, y su crecimiento en la economía es discutible. El reciente lento crecimiento de la productividad suscita inquietud de que se esté midiendo mal, pero ese problema podría estar ocultando otros problemas de la economía que también podrían estar frenando el crecimiento de la productividad.
Pero primero veamos el argumento sobre la mala medición. La inquietud más reciente sobre la medición de la productividad se recoge en un artículo del Wall Street Journal firmado por Timothy Appel. Appel conversa con varios emprendedores e innovadores de Silicon Valley, entre ellos el economista jefe de Google Inc., Hal Varian, la mayoría de los cuales considera que las mediciones oficiales de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos infravaloran muchas de las innovaciones recientes de las empresas. El empleador de Varian es un ejemplo perfecto: los motores de búsqueda permiten a los trabajadores acceder fácilmente a información que antes habría requerido mucho más tiempo de búsqueda en una biblioteca de investigación completa. Pero estos servicios se prestan sin coste monetario para el consumidor y, por tanto, no se reflejan en las estadísticas de productividad.
¿Hasta qué punto este “problema gratuito” está sesgando a la baja el crecimiento de la productividad? Es una cuestión abierta. Es perfectamente posible, como señala Appel en su artículo, que la aparente discrepancia entre la innovación y la disrupción de las que leemos y los datos oficiales sea una cuestión de tiempo. Cuando Appel cita al premio Nobel y economista del Massachusetts Institute of Technology Robert Solow en 1987, quien señaló que «se puede ver la era informática en todas partes excepto en las estadísticas de productividad», el problema era que los beneficios de la era informática aún no se habían manifestado. La productividad acabó aumentando más tarde, en los años noventa, a medida que los beneficios de los ordenadores personales se extendieron a la economía en general.
Esta explicación basada en la “difusión” solo requiere cierta paciencia por parte de economistas y responsables de políticas para esperar a que los frutos de la innovación reciente se filtren a la economía en general. Con el tiempo, las innovaciones de las empresas punteras se extenderán hacia fuera y las ganancias acabarán reflejándose en los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Al menos, ese es el escenario optimista.
La versión menos halagüeña es esta: la capacidad de la productividad para difundirse hacia fuera podría estar ahora deteriorada. Un libro publicado recientemente por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos muestra que el crecimiento de la productividad ha sido bastante rápido en muchas empresas de sus miembros, tanto de economías desarrolladas como de países en desarrollo líderes. Pero estas innovaciones no se extienden al resto de empresas de esas economías. En otras palabras, la difusión no funciona como se prometía, pasando de las empresas innovadoras a la economía en general del mismo modo en que lo hicieron los ordenadores en los años noventa.
¿Qué está obstaculizando exactamente esta difusión? En primer lugar, conviene señalar que los economistas no han logrado entender del todo bien cómo se difunden las ideas, según el economista de la Universidad de Houston Dietz Vollrath señala. Pero uno de los posibles responsables, sugerido por Timothy Taylor, director editorial del Journal of Economic Perspectives, es la desaceleración en la tasa de creación de empresas emergentes. Sugiere que ese conjunto de empresas nuevas, de rápido crecimiento y muy competitivas, podría ser una forma de llevar nuevas ideas innovadoras a la economía en general. Es cierto que, pese a todas las noticias sobre innovación procedentes del norte de California, la tasa de creación de nuevas empresas está en descenso. No hay consenso sobre si esta tendencia es causa de un crecimiento más lento o si se debe a un crecimiento más lento.
Los economistas no saben con certeza qué causa la desaceleración de las empresas emergentes, pero su papel en la difusión de nuevas tecnologías que impulsan el crecimiento de la productividad es una buena razón para averiguarlo cuanto antes. Es posible que nuestro sistema actual de medición tenga algunos defectos, pero nos serviría más pensar en las causas profundas del crecimiento más lento de la productividad que en retocar los cálculos de productividad.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Trabajadores en la cadena de montaje sustituyen las tapas traseras de televisores de 32 pulgadas en Element Electronics, en Winnsboro, Carolina del Sur. REUTERS/Chris Keane
