Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
La economía mundial se está asentando en un estancamiento de crecimiento lento, impulsado por la incapacidad o la falta de voluntad de los responsables políticos para abordar los grandes obstáculos a nivel mundial. De hecho, incluso el ritmo actual, anémico, del crecimiento probablemente sea insostenible. La cuestión es si una evaluación honesta de los obstáculos al desempeño económico en todo el mundo llevará a los responsables políticos a actuar.
Desde 2008, el crecimiento acumulado real (ajustado por inflación) de las economías desarrolladas ha sido de apenas un 5-6 %. Mientras que el PIB de China ha aumentado alrededor de un 70 %, lo que la convierte en el mayor contribuyente al crecimiento mundial, esto se vio favorecido sustancialmente por la inversión financiada con deuda. Y, de hecho, a medida que ese estímulo se debilita, el impacto de una demanda insuficiente en los países avanzados sobre el crecimiento chino es cada vez más evidente.
El crecimiento se ve socavado por todos los frentes. El apalancamiento aumenta, y se han acumulado en todo el mundo unos 57 billones de dólares desde que comenzó la crisis financiera mundial. Y ese apalancamiento, en gran parte resultado de la expansión monetaria en la mayoría de las economías avanzadas del mundo, ni siquiera cumple el objetivo de impulsar la demanda agregada a largo plazo. Al fin y al cabo, las políticas monetarias acomodaticias pueden, en el mejor de los casos, únicamente ganar tiempo para que surjan fuentes de demanda más duraderas.
Fuente: Bloomberg
Además, un período prolongado de bajos tipos de interés ha elevado los precios de los activos, lo que ha provocado que se desvinculen del desempeño económico subyacente. Pero, aunque es probable que los tipos de interés sigan bajos, su efecto sobre los precios de los activos probablemente no se mantendrá. En consecuencia, es probable que la rentabilidad de los activos disminuya en comparación con el pasado reciente; dado que muchos creen que los precios ya están en terreno de burbuja, parece probable una corrección a la baja. No cabe esperar que continúe el efecto positivo que hayan tenido los efectos riqueza sobre el consumo y el desapalancamiento.
El mundo también se enfrenta a un grave problema de inversión, que el bajo coste del capital apenas ha contribuido a superar. La inversión del sector público se sitúa ahora por debajo del nivel necesario para sostener un crecimiento sólido, debido a su insuficiente contribución a la demanda agregada y a las ganancias de productividad.
La explicación más probable de este déficit de inversión pública son las restricciones fiscales. Y, de hecho, la deuda y los pasivos no financiados que no son deuda pesan cada vez más sobre los balances del sector público y los fondos de pensiones, erosionando los cimientos de un crecimiento resiliente y sostenible.
Pero si la mejor forma de reducir el sobreendeudamiento soberano es lograr un mayor crecimiento del PIB nominal (la combinación de crecimiento real e inflación), recortar la inversión, un ingrediente clave de una estrategia favorable al crecimiento, no es un enfoque sólido. En cambio, las normas presupuestarias deberían separar la inversión pública, facilitando así una respuesta diferenciada en la consolidación fiscal.
Un aumento de la inversión del sector público podría ayudar a impulsar la inversión privada, que también está gravemente deprimida. En Estados Unidos, la inversión apenas supera los niveles anteriores a la crisis, aunque el PIB ha aumentado un 10 %. Y Estados Unidos no está solo.
Es evidente que una demanda agregada insuficiente ha desempeñado un papel al reducir el incentivo para ampliar la capacidad. En algunas economías, las rigideces estructurales afectan negativamente a los incentivos y a la rentabilidad de la inversión. Asimismo, la opacidad regulatoria, y, en un sentido más amplio, la incertidumbre sobre la orientación de la política económica, ha desalentado la inversión. Y ciertos tipos de activismo accionarial han fomentado el cortoplacismo por parte de las empresas.
También existe un problema de intermediación. Grandes volúmenes de ahorro en fondos soberanos, fondos de pensiones y compañías de seguros podrían utilizarse, por ejemplo, para satisfacer las enormes necesidades de financiación de las economías emergentes en infraestructuras y urbanización. Pero los canales para esta inversión, que podrían contribuir en gran medida a impulsar el crecimiento mundial, están obstruidos.
Mientras tanto, las fuerzas tecnológicas y de mercado han contribuido a la polarización del empleo, con un deterioro gradual del tramo de renta media. La automatización, por ejemplo, parece haber acelerado de forma inesperadamente rápida el descenso de los empleos rutinarios, tanto de cuello blanco como de cuello azul. Esto ha dado lugar a ingresos medios estancados y a una creciente desigualdad de rentas, ambos factores que limitan el componente de consumo privado de la demanda agregada.
Incluso el único factor que ha incrementado de forma efectiva la renta disponible y ha impulsado la demanda, la fuerte caída de los precios de las materias primas, en particular de los combustibles fósiles, resulta, en última instancia, problemático. De hecho, para los países exportadores de materias primas, la caída de los precios está generando vientos en contra fiscales y económicos de distinta intensidad.
La inflación, o su ausencia, plantea nuevos desafíos. El crecimiento de los precios está muy por debajo de los objetivos y en descenso en muchos países. Si esto deriva en una deflación en toda regla, acompañada de un aumento incontrolado de los tipos de interés reales, el riesgo para el crecimiento sería grave. Incluso una inflación muy baja dificulta la capacidad de los países para abordar el sobreendeudamiento. Y hay pocos indicios de presiones inflacionarias, incluso en Estados Unidos, que se acerca al empleo «pleno». Dadas estas grandes insuficiencias de demanda y brechas de producción, no debería sorprender a nadie que incluso las condiciones monetarias excepcionalmente generosas hayan resultado insuficientes para reforzar la inflación.
Con pocas opciones para combatir la deflación, los países han recurrido a devaluaciones competitivas. Pero esta no es una estrategia eficaz para captar una mayor parte de la demanda mundial comerciable si todos la aplican. Y centrarse en la competitividad del tipo de cambio no aborda el problema de la demanda agregada.
Si la economía mundial sigue en su trayectoria actual, un período de intensa volatilidad podría desestabilizar a varias economías emergentes, al tiempo que socavaría los esfuerzos de desarrollo en todo el mundo. Por eso los responsables políticos deben actuar ahora.
En primer lugar, los gobiernos deben reconocer que los bancos centrales, por muy bien que hayan servido a sus economías, no pueden actuar solos. Se necesitan reformas complementarias para mantener y mejorar los canales de transmisión de la política monetaria y evitar efectos secundarios adversos. En varios países, como Francia, Italia y España, las reformas destinadas a aumentar la flexibilidad estructural también son cruciales.
Además, deben eliminarse los obstáculos a una inversión pública y privada más elevada y eficiente. Y los gobiernos deben aplicar medidas para redistribuir la renta, mejorar la prestación de servicios básicos y dotar a la fuerza laboral de los medios para aprovechar los cambios continuos en la estructura económica.
Generar la voluntad política para llevar a cabo siquiera parte de esto no será tarea fácil. Pero una mirada honesta al lamentable estado, y a la poco prometedora trayectoria, de la economía mundial ayudará, así lo esperamos, a los responsables políticos a hacer lo necesario.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael Spence es premio Nobel de Economía y catedrático de Economía en la Stern School of Business de la NYU.
Imagen: Personas sostienen globos terráqueos hinchables. REUTERS/Daniel Munoz.
