Los precios de las materias primas han caído hasta su nivel más bajo desde la crisis financiera y, según al menos un indicador, hasta el nivel más bajo de este siglo. Mientras que el sector de los recursos naturales se ha visto afectado por los temores sobre la desaceleración del crecimiento de China, cada materia prima sigue teniendo su propia dinámica de mercado. A continuación, una breve guía de lo que está ocurriendo.
Petróleo
Las crecientes señales de que el exceso de oferta de petróleo persistirá han inquietado a los operadores y a los inversores. Pero es China la que genera un temor real. El país ha sido, en la última década, el mayor contribuyente al crecimiento de la demanda de petróleo, por lo que cualquier desaceleración de la economía china podría traducirse en malas noticias para el consumo de crudo.
La industria estadounidense del esquisto también ha resultado más resistente de lo esperado, al igual que la producción de otros productores no pertenecientes a la OPEP. Mientras tanto, miembros del cártel de productores OPEP, como Arabia Saudí e Irak, están bombeando a ritmos cercanos a los récords.
De cara a septiembre, la industria está pendiente del mantenimiento de las refinerías, ya que las labores estacionales de reparación y modernización tienden a reducir la demanda de petróleo en los meses de otoño.
Analistas de BMI Research afirmaron que un fuerte aumento de las apuestas de los fondos de cobertura contra el precio del petróleo ha «ejercido una presión bajista significativa sobre el Brent y el WTI en las últimas semanas». El desplome del petróleo, que comenzó en junio de 2014, «tiene aún recorrido», afirmaron.
Aunque la demanda había repuntado desde principios de año, hasta ahora no ha logrado absorber los suministros adicionales. Los analistas estiman que el exceso de oferta en la segunda mitad de este año podría alcanzar los 2 millones de barriles diarios.
«Con el deterioro del panorama macroeconómico en las últimas semanas, el mercado no puede depender únicamente de las mejoras de la demanda para reequilibrarse», afirmaron los analistas de Energy Aspects, una consultora con sede en Londres. «Es necesaria una respuesta de oferta significativa por parte de todos los productores» para que los precios se recuperen, añadieron.
Cobre
La demanda de cobre en China ha crecido alrededor de un 2-3 % este año, por debajo de lo que muchos analistas preveían inicialmente. La anticipación de ese cambio en la demanda llevó a los fondos de cobertura chinos a presionar el precio del metal a la baja con rapidez en enero. Este mes, el metal, utilizado en todo, desde el cableado hasta los cables de alimentación, ha tocado mínimos de seis años.
Aunque los analistas señalan que la actividad de comercio físico en China ha sido bastante intensa, con importaciones de cobre refinado que aumentaron un 2 % en julio, la demanda global sigue siendo relativamente débil.
El productor y comerciante de cobre Glencore afirmó la semana pasada que los inventarios de cobre se encontraban en mínimos históricos y sostuvo que los fondos de cobertura habían empujado el mercado a la baja. «Normalmente se obtienen precios altos con inventarios bajos», afirmó Ivan Glasenberg, director ejecutivo.
Pero muchos operadores señalan una desaceleración de la inversión en infraestructuras en China, especialmente en el sector eléctrico, uno de los mayores consumidores de cobre.
El precio del metal rojo cotiza por debajo del coste de producción, y Macquarie estima que alrededor del 17 % de las minas están perdiendo dinero a los precios actuales. Esto podría llevar a las minas a recortar su producción, lo que a la larga podría impulsar los precios. A más largo plazo, los analistas afirman que hay pocas minas nuevas de gran tamaño que reemplacen la producción más antigua. Codelco, de Chile, el mayor productor del mundo, está invirtiendo miles de millones solo para mantener su producción actual.
Aluminio
Los precios del aluminio se han visto afectados por una avalancha de exportaciones chinas este año y cotizan en su nivel más bajo en seis años.
Pero, aunque cabe argumentar que el incentivo de las empresas chinas de aluminio para exportar el metal se ha reducido, el mercado sigue con exceso de oferta porque ningún productor está dispuesto a recortar su producción.
Según el Instituto del Aluminio, la oferta mundial de aluminio aumentó más de un 10,3 % en el primer semestre del año. En China, aunque ha habido cierres, muchas fundiciones han incrementado su capacidad, según la consultora CRU, con una producción en la provincia occidental de Xinjiang un 36,5 % superior en julio.
Los analistas prevén que el crecimiento de la producción china obligue a cerrar a los productores occidentales, a medida que el país pasa de ser un «cliente a un competidor».
«Creemos que el camino por delante para el aluminio probablemente será muy doloroso, dado el enorme exceso de capacidad que se ha creado (y que sigue creándose) en China», afirmó Investec. «Las nuevas fundiciones chinas son de última generación y tienen costes de producción muy bajos. Por ello, creemos que esto dará lugar al cierre a gran escala de la capacidad “occidental” en los próximos años.»
Mineral de hierro
Los precios del mineral de hierro han resistido mejor que los metales básicos en los últimos dos meses, con una subida de alrededor de un 25 % desde que tocaron un mínimo histórico a principios de julio.
La recuperación hasta los 56 dólares la tonelada se debió a la reducción de las exportaciones desde Brasil y Australia. Pero los precios siguen bajando un 22 % este año según el Steel Index, ya que la oferta continúa superando a la demanda.
Los futuros del mineral de hierro negociados en China cayeron un 4 % el lunes, el máximo permitido en una sola sesión según las normas de la bolsa.
Mientras las minas de mayor coste sienten la presión, las mayores mineras del mundo dan pocas señales de recortar su actividad. La minera Rio Tinto prevé entregar un 20 % más de mineral de hierro a China este año que el año pasado, según informó la semana pasada.
Oro
El oro se ha beneficiado este mes de las crecientes expectativas de que la Reserva Federal estadounidense retrase las subidas de tipos de interés el próximo mes. Impulsado aún más por los inversores que buscan el denominado refugio para su dinero en medio del desplome de los mercados bursátiles mundiales, el oro avanzó un 6 % este mes.
El metal precioso sufrió cierta presión el lunes, sin embargo, cuando algunos inversores vendieron sus tenencias de oro para cubrir las llamadas de margen en otros mercados.
«El oro está aguantando bien a pesar de las fuertes pérdidas sufridas por las materias primas en su conjunto», afirmaron los analistas de Commerzbank.
«Sin embargo, el oro no ha logrado revalorizarse más pese al fuerte aumento de la aversión al riesgo y a un dólar estadounidense notablemente más débil.»
Según los analistas, los compradores se han concentrado principalmente en Occidente y en Estados Unidos, y no en los centros tradicionales de demanda de India y China. Eso significa que es probable que los precios dependan en gran medida del dólar estadounidense y de las señales que emita la Fed.
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Este artículo se publica en colaboración con Financial Times. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: El Financial Times cubre, comenta y analiza las últimas noticias económicas, financieras, empresariales y políticas del Reino Unido y del ámbito internacional.
Imagen: Un trabajador pasa junto a una bomba de balancín en un yacimiento petrolero propiedad de la empresa Bashneft, cerca del pueblo de Nikolo-Berezovka, al noroeste de Ufa, Bashkortostán, el 28 de enero de 2015. REUTERS/Sergei Karpukhin
