Hoy, el 35,8 % de la población mundial sigue sin tener acceso a instalaciones de saneamiento adecuadas.
Por eso, en 2015, los líderes mundiales acordaron esforzarse por garantizar el acceso de todos a servicios adecuados y equitativos de saneamiento e higiene para 2030, como parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. Esto significa que más de 3.000 millones de personas adicionales necesitarán acceso a un retrete.
Pero si resolvemos este problema con los inodoros con cisterna a los que estamos acostumbrados en Occidente, tendremos entre manos un nuevo problema de acceso al agua y saneamiento.
De los retretes al tratamiento
La invención del inodoro con cisterna, o retrete de agua, en 1596 puso fin a la defecación al aire libre y, por primera vez, trasladó los excrementos fuera de las viviendas. A corto plazo, esto fue sin duda positivo, pero hoy el inodoro con cisterna probablemente sea una de las innovaciones menos sostenibles de la historia de la humanidad.
Piénselo. ¿Por qué querríamos aumentar el volumen líquido de una sustancia potencialmente nociva, los desechos humanos? La mayor parte de las aguas residuales que generan los inodoros con cisterna —más del 80 % en todo el mundo— acaba volviendo directamente al medio ambiente. Sin tratamiento ni aprovechamiento: solo una gran cantidad de alcantarillas a cielo abierto.
Con la invención de los inodoros con cisterna, el volumen de desechos generado por las personas al ir al baño aumentó casi 20 veces. Para hacer frente a este nuevo volumen de residuos, inventamos las plantas de tratamiento de aguas residuales. Tradicionalmente, el objetivo de estos sistemas ha sido producir efluentes limpios que puedan reincorporarse al ecosistema.
En esencia, extraemos agua de un ecosistema (consumiendo energía), la limpiamos (más energía) y la conducimos por una ciudad (con mucha infraestructura) hasta nuestros hogares. Luego tiramos de la cadena (y vuelve a ensuciarse) y la conducimos a una planta de tratamiento de aguas residuales (más infraestructura que suele consumir mucha energía) para devolverla a un ecosistema. ¡Qué desperdicio!
Las plantas municipales de tratamiento de aguas residuales también consumen muchísima energía. En Estados Unidos, el tratamiento de aguas residuales representa alrededor del 3 % de la demanda eléctrica nacional. Muchas instalaciones de regiones industrializadas producen metano, otro gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global.
Así que, para todas esas personas que aún necesitan acceso a un saneamiento seguro, debemos considerar otros tipos de retretes.
Las aguas residuales son mucho más que agua sucia
Esto me lleva de nuevo a los inodoros con cisterna y a las plantas de tratamiento de aguas residuales. En todo el mundo, estas plantas extraen de las aguas residuales más de cuatro millones de kilogramos de nitrógeno y casi un millón de kilogramos de fósforo de las aguas residuales. El nitrógeno se libera a la atmósfera como gas de efecto invernadero. Esto perjudica al clima y a los suelos.
De hecho, el suelo se beneficiaría de estos nutrientes adicionales. Según se informa, en todo el mundo unos 135 millones de hectáreas de suelo son propensas al agotamiento de nutrientes, y el 97 % se encuentra en países en desarrollo y países menos adelantados. Se calcula que, a escala mundial, se necesitan 5,4 millones de kilogramos de nitrógeno y 2,2 millones de kilogramos de fósforo para contrarrestar el agotamiento de nutrientes en los cuatro cultivos básicos más importantes: trigo, arroz, maíz y cebada. ¿Será una feliz coincidencia?
El uso seguro de aguas residuales en la agricultura puede aumentar el rendimiento de los cultivos, reducir la necesidad de fertilizantes, mejorar la calidad del suelo mediante la incorporación de materia orgánica y, por tanto, proteger vidas y medios de subsistencia.
Otro uso de un subproducto del tratamiento de aguas residuales —los lodos— es la producción de energía. En lugar de quemar los lodos y desperdiciarlos, algunas plantas los utilizan como fuente de calor o incluso para producir energía renovable.
La principal planta de tratamiento de aguas residuales de Viena, Ebswien, depura aproximadamente 220 millones de metros cúbicos de aguas residuales al año. Gracias a tecnologías de energía renovable como la energía hidroeléctrica, solar y eólica, así como el metano, la energía que utiliza la planta representa casi el 1 % del consumo eléctrico total de la ciudad.
La planta es autosuficiente desde el punto de vista energético y genera un excedente de aproximadamente 15 gigavatios hora de electricidad y 42 gigavatios hora de calor al año. Se calcula que reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en 40.000 toneladas al año, el equivalente a las emisiones de una localidad de 4.000 habitantes.
No todo el mundo necesita tirar de la cadena
La Organización de las Naciones Unidas estima que cada hogar necesita unos 50 litros de agua al día para preparar alimentos y mantener la higiene personal, sin contar el agua para tirar de la cadena. En África, la mayoría de las personas se las arregla con 20 litros al día —menos de lo que utilizan a diario para tirar de la cadena los países desarrollados.
Al utilizar más retretes secos, no solo se ahorra agua, sino que también se pueden aprovechar los residuos como fertilizante. Los retretes secos separan la orina y las heces en recipientes distintos. Si se manipulan adecuadamente, no producen olores. La orina, que suele ser estéril, tiene un alto contenido de nitrógeno y, por tanto, es un fertilizante adecuado. Las heces se pueden compostar y utilizar para mejorar el suelo de plantas no destinadas a la alimentación.
En lugar de limitarse a distribuir inodoros con cisterna, los organismos de desarrollo y los gobiernos deben empezar a plantearse preguntas importantes. ¿Hay agua que se pueda destinar a los inodoros con cisterna en el lugar que estoy considerando? ¿Qué calidad de agua podría ser útil en ese lugar? ¿Qué aceptación social tienen entre la población los retretes, el uso de agua reciclada y los lodos compostados? ¿Existe un mercado para productos secundarios que puedan utilizarse en la generación de energía o en la agricultura?
Todos necesitan acceso a servicios de saneamiento adecuados, pero no todo el mundo necesita un inodoro con cisterna.
