Tras meses de disputas, el enfrentamiento entre Grecia y sus acreedores europeos se ha reducido a un pulso sobre las pensiones y los impuestos. Grecia se niega a aceptar las exigencias de sus acreedores de recortar los pagos a las personas mayores y subir el impuesto sobre el valor añadido de sus medicamentos y la electricidad.
Las exigencias de Europa —supuestamente destinadas a garantizar que Grecia pueda atender su deuda externa— son caprichosas, ingenuas y fundamentalmente autodestructivas. Al rechazarlas, los griegos no están jugando; intentan sobrevivir.
Sea lo que sea que se diga sobre las políticas económicas del pasado de Grecia, su economía poco competitiva, su decisión de incorporarse a la eurozona o los errores de los bancos europeos al conceder un crédito excesivo a su gobierno, la difícil situación económica del país es grave. El desempleo alcanza el 25 %. El desempleo juvenil es del 50 %.
Además, el PIB de Grecia se ha reducido un 25 % desde el inicio de la crisis en 2009. Su gobierno es insolvente. Muchos de sus ciudadanos pasan hambre.
Las condiciones en Grecia hoy recuerdan a las de Alemania en 1933. Por supuesto, la Unión Europea no tiene por qué temer el ascenso de un Hitler griego, no solo porque podría aplastar fácilmente un régimen así, sino también —y más importante— porque la democracia griega ha demostrado una madurez notable durante toda la crisis. Pero hay algo que la UE sí debería temer: la indigencia dentro de sus fronteras y sus perniciosas consecuencias para la política y la sociedad del continente.
Por desgracia, el continente sigue dividido por líneas tribales. Alemanes, finlandeses, eslovacos y neerlandeses, entre otros, no prestan atención al sufrimiento de los griegos. Sus dirigentes políticos atienden a los suyos, no a Europa en ningún sentido auténtico. El alivio de la situación de Grecia es un asunto especialmente delicado en países donde los partidos de extrema derecha están en ascenso o los gobiernos de centroderecha se enfrentan a una oposición popular de izquierdas.
Desde luego, los políticos europeos no están ciegos ante lo que ocurre en Grecia. Tampoco han permanecido completamente pasivos. Al comienzo de la crisis, los acreedores europeos de Grecia descartaron el alivio de la deuda y cobraron tipos de interés punitivos por los fondos de rescate. Pero, a medida que se intensificó el sufrimiento de los griegos, los responsables políticos presionaron a los bancos del sector privado y a otros tenedores de bonos para que condonaran la mayor parte de sus créditos. En cada etapa de la crisis, solo han hecho lo que, a su juicio, sus respectivas políticas nacionales podían tolerar; nada más.
En particular, los políticos europeos se resisten a dar pasos que impliquen directamente a los contribuyentes. El gobierno griego ha pedido a Europa que sustituya las deudas existentes por nuevas deudas para fijar tipos de interés bajos y vencimientos largos. También ha solicitado que los pagos de intereses estén vinculados al crecimiento económico. (Cabe destacar que no ha pedido recortes del valor nominal de su deuda).
Pero el alivio de la deuda de este tipo frente a los gobiernos europeos o al Banco Central Europeo no se ha puesto sobre la mesa. Es probable que esas medidas requirieran votaciones parlamentarias en países de toda la eurozona, donde muchos gobiernos se enfrentarían a una intensa oposición pública, por obvia que fuera la necesidad.
En lugar de afrontar los obstáculos políticos, los dirigentes europeos se esconden tras una montaña de retórica piadosa y absurda. Algunos insisten en que Grecia complete su programa de pagos, sin importar las consecuencias humanitarias y económicas, por no hablar del fracaso de todos los gobiernos griegos anteriores a la hora de cumplir sus condiciones. Otros fingen preocuparse por las implicaciones del riesgo moral del alivio de la deuda, pese a que la deuda del sector privado del país ya fue condonada por insistencia de la UE y a que existen decenas, si no cientos, de precedentes de reestructuración de la deuda de Estados soberanos insolventes.
Hace casi un siglo, al final de la Primera Guerra Mundial, John Maynard Keynes advirtió de algo que sigue siendo muy relevante hoy. Entonces, como ahora, los países acreedores (principalmente Estados Unidos) exigían que los países muy endeudados pagaran sus deudas. Keynes sabía que se estaba gestando una tragedia.
«¿Estarán dispuestos los pueblos descontentos de Europa a ordenar sus vidas durante una generación de modo que una parte apreciable de su producción diaria pueda destinarse a satisfacer un pago al extranjero?», preguntó en Las consecuencias económicas de la paz. «En resumen, no creo que ninguno de estos tributos se siga pagando, en el mejor de los casos, durante más de unos pocos años».
Varios países europeos parecen ahora dispuestos a empujar a Grecia a un impago absoluto y provocar su salida del euro. Creen que las consecuencias pueden contenerse sin pánico ni contagio. Eso es el típico pensamiento ilusorio de los políticos. De hecho, es el tipo de imprudencia que llevó al secretario del Tesoro de Estados Unidos, Hank Paulson, a permitir la quiebra de Lehman Brothers en septiembre de 2008, supuestamente para dar una «lección» al mercado. ¡Vaya lección! Todavía estamos saliendo del enorme error de Paulson.
Del mismo modo, Keynes observó horrorizado cómo los responsables de la política económica cometían errores una y otra vez en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, durante las convulsiones de la década de 1920 y hasta la Gran Depresión de la década de 1930. En 1925, Keynes criticó la despreocupación de quienes «se sientan en el nivel más alto de la maquinaria». Sostuvo «que son tremendamente imprudentes en su indiferencia, en su vago optimismo y en su cómoda creencia de que nunca ocurre nada realmente grave. Nueve de cada diez veces, no ocurre nada realmente grave: solo un poco de sufrimiento para algunas personas o grupos. Pero corremos el riesgo de que ocurra esa décima vez…»
Hoy, los acreedores europeos de Grecia parecen dispuestos a abandonar sus solemnes compromisos sobre la irrevocabilidad del euro para insistir en cobrar unas migajas a los pensionistas del país. Si presionan con sus exigencias y obligan a Grecia a salir, el mundo no volverá a confiar en la longevidad del euro. Como mínimo, los miembros más débiles de la eurozona sufrirán mayores presiones de los mercados. En el peor de los casos, se verán atrapados en un nuevo círculo vicioso de pánico y retiradas masivas de depósitos bancarios, que también descarrilaría la incipiente recuperación europea. Con Rusia poniendo a prueba la determinación de Europa en el este, el momento elegido para la apuesta europea no podría ser peor.
El gobierno griego tiene razón al haber marcado el límite. Tiene una responsabilidad con sus ciudadanos. Después de todo, la verdadera elección no está en manos de Grecia, sino de Europa.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jeffrey D. Sachs, profesor de Desarrollo Sostenible, profesor de Política y Gestión de la Salud y director del Earth Institute de la Universidad de Columbia, también es asesor especial del secretario general de las Naciones Unidas sobre los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
Imagen: Turistas bajo una bandera nacional griega en lo alto de la colina de la Acrópolis, en Atenas. REUTERS/Kostas Tsironis.
