Quizá piense que, dados los niveles extremos de riqueza que existen hoy, el economista más rico sería alguien que todavía está vivo. Pero se equivocaría.
Mark Skousen explica en una entrada de Daily Reckoning de 2010 cómo David Ricardo (1772-1823) se convirtió en el economista más rico de la historia (la entrada está extraída de su libro de 2009 “The Making of Modern Economics: The Lives and Ideas of Great Thinkers”):
Ricardo tiene el mérito de haber escrito obras teóricas eruditas y de haber hecho una fortuna. Pocos economistas pueden presumir de haber hecho ambas cosas. . . Ricardo ganó su dinero principalmente como stockjobber, gestionando sus propias cuentas, y no como corredor. Un stockjobber podría compararse con un especialista en el parqué de la Bolsa de Nueva York que maneja grandes sumas de acciones y crea constantemente mercado en valores específicos. . . Un contemporáneo escribió sobre Ricardo: “Se dice que poseía una extraordinaria rapidez para percibir, en los vaivenes del mercado, cualquier diferencia accidental que pudiera surgir entre el precio relativo de distintos valores [bonos del gobierno].” Sus operaciones tendían a ser a corto plazo y “obtenía un pequeño porcentaje sobre una gran suma”, típicamente entre £200 y £300 al día. Escribió a un amigo: “Juego por pequeñas apuestas, y por eso, si pierdo, tengo poco que lamentar”.
Cuando murió, su patrimonio valía más de 100 millones de dólares, en dólares actuales. ¿Por qué no hay tantos economistas superricos paseando por ahí? Puede que haya un error en la suposición de que el hecho de que Ricardo fuera economista tuviera todo o algo que ver con su éxito en el mercado. (Quizá habría llegado a ser igual de rico como político. . . espera un momento, él fue político hacia el final de su vida.) La suposición de una relación causa-efecto en el caso de Ricardo se desmorona aún más cuando se considera que él comenzó su carrera como corredor y especulador. Primero se enriqueció y después se interesó por cómo funciona todo. Una entrada de Investopedia intenta explicar por qué los economistas no son ricos alegando que su profesión se ocupa de estudios teóricos más que prácticos y que, aunque pueden ganar grandes sumas como quants, eso solo funciona si el mercado no se aparta de su modelo.
En la introducción de Exploring Economics (5.ª ed., 2008), Robert Sexton ofrece una explicación similar:
Si convertirse en una persona adinerada es su objetivo al estudiar economía, es posible que se decepcione. Aunque la mayoría de los economistas gana bien, pocos se han enriquecido gracias a sus conocimientos de economía. De hecho, si los economistas tuvieran algún secreto para ganar dinero, por ejemplo, en el mercado bursátil, probablemente usarían esos secretos en su propio beneficio financiero. . . En resumen, la economía no necesariamente le hará más rico, pero puede evitar que tome algunas decisiones que lo empobrecerían.
Ricardo no es famoso por ser rico; es famoso por algunas teorías económicas importantes: la teoría de la ventaja comparativa (video simpático de 1 minuto), y la teoría de la renta (video serio de 13 minutos).
Hay algunos debates en blogs sobre otros economistas ricos: el blog Climateer Investing tiene una entrada de 2011 sobre Paul Samuelson y los fondos de cobertura. Investopedia habla de John Maynard Keynes, el segundo economista más rico.
Puede leer varias ediciones del famoso tratado de Ricardo Principios de economía política y tributación en la web (aquí tiene la 1.ª ed., 1817, publicada por John Murray, y la 3.ª ed., 1821. También puede leer su Plan para el establecimiento de un banco nacional, publicado en 1824, después de su muerte.
Esta entrada apareció por primera vez en el blog Liberty Street Economics del Federal Reserve Bank of New York con el título “Historical Echoes: Who Wants to Be the Richest Economist?“ y se republica aquí con permiso del Banco. Los puntos de vista expresados en esta entrada son los de sus autores y no reflejan necesariamente la posición del Federal Reserve Bank of New York ni del Sistema de la Reserva Federal. La publicación no implica el respaldo de estos puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
Para mantenerse al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Amy Farber es bibliotecaria de investigación en el Grupo de Investigación y Estadísticas del Federal Reserve Bank of New York.
Imagen: Un empresario evita charcos. REUTERS/Luke MacGregor.
