Desde la aparición del Estado Islámico hasta el expansionismo ruso y el ascenso de China, no faltan desafíos de seguridad nacional para Estados Unidos. Pero, como demuestra un nuevo informe, titulado Trabajo digno, salarios aún insuficientes , nada supone una amenaza más poderosa para el futuro de Estados Unidos que no proporcionar atención y educación adecuadas a los niños menores de cinco años.
Si los niños pequeños no reciben atención de alta calidad de profesionales formados que sepan cómo estimular y orientar el desarrollo cerebral, la próxima generación de estadounidenses sufrirá una brecha de rendimiento cada vez mayor con respecto a sus pares de otros países avanzados y competidores emergentes. Sin embargo, los estadounidenses pagan a estos profesionales cualificados los mismos salarios que a quienes aparcan nuestros coches, pasean a nuestros perros, preparan nuestras hamburguesas y mezclan nuestras bebidas. La implicación está clara: los niños estadounidenses no requieren una atención más matizada que los animales o los objetos inanimados.
Esto es un grave error. El cuidado en la primera infancia puede moldear la capacidad de aprendizaje de una persona a lo largo de toda su vida, así como su resiliencia emocional, confianza e independencia. De hecho, brindar atención de alta calidad que involucre y enseñe a los niños durante sus primeros cinco años de vida tiene un impacto mayor en su desarrollo que cualquier otra intervención a lo largo de su vida.
Esta información no es nueva. El libro De las neuronas a los barrios: la ciencia del desarrollo en la primera infancia, publicado hace más de una década por la Academia Nacional de Ciencias, comienza reconociendo que, desde la concepción hasta el primer día de jardín de infancia, el ritmo del desarrollo supera «el de cualquier etapa posterior de la vida». Ese desarrollo «está determinado por una interacción dinámica y continua entre la biología y la experiencia».
La neurociencia respalda ahora esta observación: ha identificado cómo se desarrolla el cerebro durante ese periodo y ha creado un sistema para medir las brechas de aprendizaje. Estas investigaciones han confirmado que desarrollar el cerebro es tan importante como alimentar el cuerpo para que los adultos sean sanos, inteligentes, productivos y resilientes.
Un estudio reciente contabilizó los resultados del Proyecto Abecedarian de Carolina, un experimento social de Carolina del Norte que comenzó a principios de la década de 1970. El estudio comparó dos grupos de niños desfavorecidos: uno recibió excelente nutrición y atención estimulante de alta calidad durante ocho horas al día desde el nacimiento hasta los cinco años, mientras que el otro recibió fórmula y cuidados corrientes. Cuatro décadas después, los adultos que habían recibido mejores cuidados no solo gozaban de mejor salud física; tenían más de cuatro veces más probabilidades de contar con un título universitario.
Está claro que el cuidado en la primera infancia implica mucho más que servir zumo y galletas, supervisar las siestas y llevar a los niños al parque. Según Megan Gunnar, especialista en la intersección de la psicología del desarrollo y la neurociencia, un buen cuidador de la primera infancia «necesita [la] capacidad de analizar lo que ocurre en el momento» y determinar qué concepto —numérico, lingüístico o relacionado con la física— podría estar aprendiendo el niño. Responder «en el momento, de forma dinámica, requiere realmente habilidades analíticas, función ejecutiva, capacidad para ordenar y secuenciar, y conocer mucha información».
Por desgracia para los niños estadounidenses, los circuitos de alto rendimiento de la corteza prefrontal del cuidador que exigen estas habilidades se ven directamente afectados por el estrés. Y en Estados Unidos, la inmensa mayoría de los trabajadores de la primera infancia soporta una enorme presión económica. En 2012, casi la mitad de las familias de los trabajadores del cuidado infantil recibía algún tipo de ayuda pública federal, desde cupones de alimentos hasta seguro médico infantil.
La presión económica no disminuye con la educación. En 2012, un docente varón de la población activa civil con una licenciatura o un título superior percibía un salario anual medio de 88.000 dólares. Los educadores de la primera infancia con las mismas cualificaciones percibían un salario anual medio de 27.000-28.000 dólares.
La excepción son las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, que pagan a los docentes según la misma escala que a otros empleados del Departamento de Defensa, en función de criterios como la formación, la educación, la antigüedad y la experiencia. En otras palabras, el segmento del Gobierno estadounidense directamente responsable de garantizar la seguridad nacional reconoce la necesidad de atraer y retener a trabajadores con un alto nivel educativo para brindar cuidados y aprendizaje temprano a los hijos de todos sus empleados. ¿Será porque los líderes militares y civiles del aparato de defensa estadounidense han visto de primera mano los costes del desarrollo intelectual limitado, la hiperactividad y la falta de control de los impulsos?
Para competir en una economía digital global, Estados Unidos —y, en realidad, cualquier país— necesita una fuerza laboral competente, bien formada, innovadora y sana. El desarrollo de esa fuerza laboral comienza al nacer. Cualquiera puede cambiar un pañal, pero no todo el mundo puede involucrar, estimular y responder a un bebé o un niño pequeño de una manera que desarrolle neuronas, y mucho menos impartir habilidades adecuadas a su etapa de desarrollo.
Estados Unidos cuenta con el sector tecnológico más dinámico del mundo, entre otras razones porque ofrece los altos salarios necesarios para atraer al mejor talento. Se obtiene aquello por lo que se paga, y los estadounidenses están pagando demasiado poco para que sus hijos prosperen.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autora: Anne-Marie Slaughter fue directora de Planificación de Políticas del Departamento de Estado de Estados Unidos (2009-2011), es presidenta y directora ejecutiva de la New America Foundation, profesora emérita de Política y Asuntos Internacionales en la Universidad de Princeton y miembro del Consejo de la Agenda Global del Foro Económico Mundial sobre el Futuro de la Gobernanza.
En la imagen: lápices de colores en una caja de madera en una escuela infantil de Eichenau, cerca de Múnich, el 18 de junio de 2012. REUTERS/Michaela Rehle.
