¿Por qué mueren tantos niños pequeños en el Reino Unido? Las tasas de mortalidad infantil en el Reino Unido son más altas que en muchos otros países europeos, y en un estudio publicado en Archives of Disease in Childhood comparamos las tasas de mortalidad de niños menores de cinco años en el Reino Unido y Suecia durante un período de tres años, de 2006 a 2008. Descubrimos que murieron el doble de niños menores de cinco años en el Reino Unido que en Suecia.
La tasa de mortalidad de menores de cinco años es considerada por UNICEF una de las mejores indicadores de la salud de los niños dentro de cualquier país. Se determina a partir del número de muertes por año en relación con cada mil nacidos vivos. Suecia tiene una de las tasas de mortalidad infantil más bajas de Europa, pero también la elegimos como referencia porque, al igual que el Reino Unido, cuenta con una atención sanitaria pública gratuita y un nivel de desarrollo económico y social similar. La proporción de su producto interior bruto que destina a la atención sanitaria –alrededor del 8%– también es similar a la del Reino Unido, al igual que el nivel de cuidados intensivos neonatales. Los datos proceden de las agencias nacionales pertinentes del período.
Durante el período estudiado hubo alrededor de 2,3 millones de nacidos vivos en el Reino Unido y 315.884 en Suecia. Sin embargo, las tasas de mortalidad de recién nacidos (hasta los 28 días de vida) y de niños menores de cinco años fueron significativamente más altas en el Reino Unido (614 por cada 100.000) que en Suecia (328 por cada 100.000). Y en la mayoría de las causas de muerte –prematuridad, trastornos respiratorios, infecciones, y trastornos cardiovasculares, del sistema nervioso central y de la sangre– fueron significativamente más frecuentes en el Reino Unido.
Las muertes por prematuridad, por ejemplo, fueron 13 veces mayores en el Reino Unido, mientras que el riesgo de morir por una infección era casi el doble en el Reino Unido que en Suecia. Las infecciones respiratorias, la septicemia y la meningitis provocaron significativamente más muertes en el Reino Unido que en Suecia, con tasas entre un 59 % y un 96 % más altas en el Reino Unido.
Cuestiones sociales
¿Qué significan nuestros hallazgos en relación con la prestación de atención sanitaria a los niños pequeños? Pues bien, la prematuridad es una causa importante de mortalidad en la infancia. Los factores socioeconómicos y las desigualdades socioeconómicas tienen una gran influencia en el nacimiento prematuro. Las desigualdades socioeconómicas, tal como se representan mediante el índice GINI, son mayores en el Reino Unido que en Suecia, y el número de nacimientos prematuros es más alto en el Reino Unido que en Suecia y está aumentando.
Las infecciones fueron la tercera causa más común de muerte en ambos países, aunque las tasas de mortalidad por ellas en el Reino Unido fueron casi el doble de las registradas en Suecia. En la mayoría de los casos, las infecciones correspondían a afecciones tratables, como la neumonía y la septicemia, para las que disponemos de una variedad de medicamentos eficaces. Como tanto el Reino Unido como Suecia cuentan con sistemas sanitarios públicos gratuitos, esto podría sugerir preocupación por que en el Reino Unido un número significativamente mayor de niños pequeños no reciba tratamiento oportuno para infecciones que ponen en peligro la vida. Muchos médicos de familia en el Reino Unido tampoco tienen formación especializada en pediatría, a diferencia de Suecia.
Las diferencias en las tasas de mortalidad por una amplia variedad de afecciones clínicas, incluidos los trastornos respiratorios en niños pequeños y recién nacidos, y los trastornos cardiovasculares, gastrointestinales y neurológicos, plantean preguntas importantes sobre la organización y la prestación de servicios para los niños pequeños en el Reino Unido.
Entonces, ¿qué podemos hacer? Reducir las desigualdades. Sin embargo, es poco probable que esto ocurra, ya que los principales partidos políticos del Reino Unido consideran que la austeridad es una idea necesaria. Podríamos financiar más investigación sobre la prestación de servicios y el acceso a ellos. No se trata simplemente de encontrar nuevos medicamentos, sino de garantizar que el acceso a ellos y los servicios de atención sean rápidos y estén disponibles.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Imti Choonara es profesor emérito de University of Nottingham
Imagen: Un hombre y un niño caminan junto al mar en Brighton, en el sur de Inglaterra. REUTERS/Luke MacGregor
