Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth.
No es ningún secreto que los estadounidenses trabajan más que nunca. Sin embargo, una investigación recién actualizada de Daniel Hamermesh, de la Royal Holloway, Universidad de Londres (y profesor emérito de la Universidad de Texas en Austin), y Elena Stancanelli, de la Paris School of Economics, analiza otro aspecto de nuestra cultura de dedicación al trabajo: la tendencia a trabajar en lo que los autores llaman «horarios extraños», es decir, durante la noche o los fines de semana.
Los autores comparan las horas de trabajo entre Estados Unidos y otros cuatro países europeos: el Reino Unido, Francia, Alemania y los Países Bajos. Como era de esperar, los trabajadores estadounidenses se llevan el premio a la jornada laboral semanal media más larga entre estos países, con un promedio de 41 horas semanales entre 2003-2011 (una cifra que es mucho mayor para una porción creciente de los trabajadores de Estados Unidos). Y la disparidad es aún mayor al analizar las horas anuales medias. El empleado estadounidense típico trabaja ahora 1.800 horas al año, más que cualquier otro país rico, incluido Japón, cuya ética laboral extrema tiene incluso un término propio: karoshi, o «muerte por exceso de trabajo».
En la mayoría de los demás países, las horas de trabajo han disminuido desde 1979. Pero para la mayoría de los estadounidenses no es así. Los salarios estancados han impulsado a muchos de nosotros a trabajar aún más para mantenernos a flote. Sumado a la falta de requisitos de vacaciones pagadas o de días festivos en Estados Unidos (a diferencia de otros países desarrollados), el equilibrio típico entre vida laboral y personal empezó a inclinarse cada vez más hacia el trabajo.
Fuente: Hamermesh y Stancanelli, «Long work weeks and strange hours», 2014
Para empeorar las cosas, Hamermesh y Stancanelli constatan que uno de cada tres estadounidenses dedica tiempo a trabajo remunerado durante el fin de semana. Y más de una cuarta parte de los trabajadores estadounidenses trabaja en horario nocturno, que los autores definen como el periodo entre las 10 PM y las 6 AM. La proporción, tanto para los fines de semana como para las horas nocturnas, es mucho menor en Francia, Alemania, España y los Países Bajos. Incluso en el Reino Unido, que está alcanzando a Estados Unidos en cuanto al total de horas trabajadas, solo el 19 por ciento de los trabajadores trabaja hasta altas horas de la noche.
Parece que estos dos fenómenos estarían relacionados: realizar al menos algo de trabajo durante la noche o los fines de semana parece inevitable para los empleados con jornadas extremas. Pero, aunque las largas jornadas de los estadounidenses sí influyen en la incidencia de los horarios extraños, la relación no es tan fuerte como cabría pensar por sentido común. Hamermesh y Stancanelli comprobaron que, incluso si todos los estadounidenses que trabajan más de 45 horas semanales redujeran sus horas, los trabajadores estadounidenses seguirían registrando horarios extraños en una proporción superior a la de los otros cuatro países. Más bien, la forma en que está estructurado el trabajo parece ser el principal factor que explica las diferencias entre Estados Unidos y los otros cuatro países en la incidencia de horarios extraños.
Mientras que la mayoría de los países europeos regulan el tiempo de trabajo (incluidas disposiciones que limitan el número total de horas de trabajo y leyes sobre el momento en que se trabaja), la política de Estados Unidos se limita a pagar horas extra a determinados trabajadores si superan las 40 horas semanales. Las normas relativamente laxas pueden ser una de las razones por las que en Estados Unidos es mucho más habitual encontrar restaurantes, gimnasios o tiendas abiertos las 24 horas que en otras economías ricas. Pero nuestra comodidad tiene un coste.
En Estados Unidos, quienes trabajan en horarios extraños tienen más probabilidades de ser trabajadores poco cualificados y pertenecer a minorías, y a veces recurren a estos empleos por falta de otras opciones o por salarios más altos. Pero incluso si los trabajadores reciben una remuneración más alta por trabajar en estas franjas horarias (algo que la mayoría no hace), aun así sufren consecuencias para su salud y bienestar individual y familiar.
Los padres que trabajan en horarios extraños tienen que organizar el cuidado de sus hijos cuando la mayoría de los centros están cerrados, y desplazarse cuando el transporte público no está disponible con facilidad. El estrés y la privación de sueño asociados a estos horarios extraños ponen en peligro la salud de los trabajadores en riesgo. Además, se ha demostrado que el tiempo lejos del hogar durante estos periodos supone una grave tensión para las relaciones y los matrimonios. Asimismo, los hijos de quienes trabajan en estos horarios tienen más probabilidades de presentar problemas de conducta y obtienen un rendimiento inferior en pruebas de habilidades cognitivas en comparación con los hijos de quienes tienen horarios laborales más tradicionales.
Hamermesh y Stancanelli concluyen que se necesitan más investigaciones para analizar mejor el aumento de la incidencia del trabajo nocturno y de fin de semana en Estados Unidos. Pero lo que está claro es que, pese al creciente peso de los horarios atípicos, nuestra sociedad sigue girando en torno a la jornada tradicional de 9 a 5. Considerar reformas políticas como la licencia remunerada, un mayor acceso a servicios de cuidado infantil en horarios atípicos y un complemento salarial por las horas nocturnas y de fin de semana podría ayudar a que estos trabajadores, desproporcionadamente de bajos ingresos, compaginen de forma más eficaz su trabajo con sus responsabilidades familiares.
La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Bridget Ansel es editora adjunta de Publicaciones y Desarrollo de Equitable Growth.
Imagen: Un hombre usa su teléfono móvil junto a una ventana de cristal en un edificio. REUTERS/Yuya Shino.
