En el próximo año, la «divergencia» será un tema económico mundial importante, que se manifestará en las tendencias, las políticas y el desempeño económicos. A medida que avance el año, será cada vez más difícil conciliar estas divergencias, lo que dejará a los responsables de formular políticas ante una disyuntiva: superar los obstáculos que hasta ahora han impedido una acción eficaz o arriesgarse a desestabilizar sus economías.
La economía mundial a distintas velocidades estará dominada por cuatro grupos de países. El primero, encabezado por Estados Unidos, seguirá mejorando su desempeño económico. Sus mercados laborales se fortalecerán, con creación de empleo acompañada de una recuperación salarial. Los beneficios del crecimiento económico se distribuirán de forma menos desigual que en los últimos años, aunque seguirán acumulándose de manera desproporcionada entre quienes ya están en mejor situación.
El segundo grupo, encabezado por China, se estabilizará en tasas de crecimiento inferiores a los promedios históricos recientes, al tiempo que seguirá madurando estructuralmente. Reorientará gradualmente sus modelos de crecimiento para hacerlos más sostenibles, un esfuerzo que episodios ocasionales de inestabilidad en los mercados financieros mundiales sacudirán, pero no descarrilarán. Además, trabajará para profundizar sus mercados internos, mejorar los marcos regulatorios, dar poder al sector privado y ampliar el alcance de la gestión económica basada en el mercado.
El tercer grupo, encabezado por Europa, tendrá dificultades: el estancamiento económico continuado alimentará el desencanto social y político en algunos países y complicará las decisiones de política regional. El crecimiento anémico, las fuerzas deflacionarias y algunos focos de endeudamiento excesivo obstaculizarán la inversión e inclinarán los riesgos a la baja. En las economías más afectadas, el desempleo, especialmente entre los jóvenes, seguirá siendo alarmantemente alto y persistente.
El grupo final está compuesto por los países «comodín», cuyo tamaño y conectividad tienen importantes implicaciones sistémicas. El ejemplo más destacado es Rusia. Ante una recesión económica cada vez más profunda, una moneda en caída libre, fuga de capitales y escasez causada por la contracción de las importaciones, el presidente Vladimir Putin deberá decidir si cambia su enfoque respecto de Ucrania, reanuda el diálogo con Occidente para permitir el levantamiento de las sanciones y construye una economía más sostenible y diversificada.
La alternativa sería intentar desviar el descontento popular interno ampliando la intervención de Rusia en Ucrania. Lo más probable es que este enfoque provoque una nueva ronda de sanciones y contrasanciones, sumerja a Rusia en una recesión aún más profunda —y quizá incluso desencadene inestabilidad política o una mayor asunción de riesgos en política exterior— y, al mismo tiempo, agrave el malestar económico de Europa.
Brasil es el otro comodín destacado. La presidenta Dilma Rousseff, escarmentada por su ajustada derrota evitada en las recientes elecciones presidenciales, ha señalado su disposición a mejorar la gestión macroeconómica, entre otras cosas resistiéndose a una recaída en el estatismo, cuyos posibles beneficios palidecen ahora frente a sus daños colaterales y consecuencias imprevistas. Si cumple, Brasil se unirá a México para servir de ancla a una América Latina más estable en 2015 y ayudar a la región a superar los efectos perturbadores de una economía venezolana sacudida por la caída de los precios del petróleo.
Este desempeño económico a distintas velocidades contribuirá a una banca central con estrategias divergentes, a medida que se intensifiquen las presiones a favor de políticas monetarias distintas, especialmente en las economías avanzadas de importancia sistémica. Es probable que la Reserva Federal de Estados Unidos, que ya ha detenido sus compras a gran escala de activos a largo plazo, comience a subir las tasas de interés en el tercer trimestre de 2015. En cambio, el Banco Central Europeo aplicará su propia versión de expansión cuantitativa e introducirá en el primer trimestre del año un conjunto de nuevas medidas para ampliar su balance. El Banco de Japón mantendrá su enfoque de estímulo monetario a toda máquina.
Por supuesto, no hay un límite teórico para la divergencia. El problema es que los cambios en los tipos de cambio representan ahora el único mecanismo para lograr la conciliación, y la brecha entre ciertas valoraciones de mercado y sus fundamentos se ha vuelto tan grande que los precios son vulnerables a episodios de volatilidad.
En Estados Unidos, la combinación de una economía más fuerte y una política monetaria menos acomodaticia ejercerá una presión adicional al alza sobre el tipo de cambio del dólar —que ya se ha apreciado significativamente— frente al euro y al yen. Dado que pocos países están dispuestos a permitir que sus monedas se fortalezcan, la tendencia del dólar a apreciarse seguirá siendo marcada y generalizada, lo que podría provocar oposición política interna.
Además, a medida que resulte cada vez más difícil que los mercados de divisas cumplan su función de conciliadores ordenados, podrían surgir fricciones entre países. Esto podría alterar la inusual calma que últimamente ha tranquilizado a los mercados bursátiles.
Afortunadamente, hay maneras de garantizar que las divergencias de 2015 no provoquen perturbaciones económicas y financieras. De hecho, la mayoría de los gobiernos —en particular, los de Europa, Japón y Estados Unidos— dispone de las herramientas necesarias para disipar las tensiones crecientes y, en el proceso, liberar el potencial productivo de sus economías.
Evitar el potencial perturbador de la divergencia no es una cuestión de diseño de políticas: ya existe un amplio acuerdo, aunque no universal, entre los economistas sobre las medidas necesarias a escala nacional, regional y mundial. Más bien, es una cuestión de implementación, y hacerlo bien exige una voluntad política significativa y sostenida.
La presión sobre los responsables de formular políticas para que aborden los riesgos de la divergencia aumentará el próximo año. Las consecuencias de la inacción se extenderán mucho más allá de 2015.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Mohamed A. El-Erian, asesor económico jefe de Allianz y miembro de su Comité Ejecutivo Internacional, preside el Consejo de Desarrollo Global del presidente Barack Obama.
Imagen: Se ven un letrero de Bank Street y edificios de oficinas de gran altura en el distrito financiero de Canary Wharf, en Londres, el 21 de octubre de 2010. REUTERS/Luke MacGregor.
