Se reconoce ampliamente que las nuevas tecnologías desempeñan un papel fundamental para que las economías sean más productivas y generen empleos mejor remunerados. De hecho, en toda el Asia en desarrollo, las variedades de cultivos de alto rendimiento en la agricultura, las máquinas-herramienta modernas en la industria manufacturera y las nuevas tecnologías de la información y la comunicación en los servicios han contribuido en gran medida a respaldar la seguridad alimentaria, reducir drásticamente la pobreza y mejorar las condiciones del mercado laboral.
Sin embargo, crece la preocupación por los posibles efectos negativos de la nueva tecnología. En particular, la creciente sofisticación de la robótica y la inteligencia artificial plantea la posibilidad de que un grado sin precedentes de automatización haga obsoletos muchos empleos.
En la industria textil y de calzado, por ejemplo, las empresas están probando fábricas «sin trabajadores», con producción totalmente automatizada. En los servicios, cada vez es más viable técnicamente automatizar incluso tareas complejas, como la atención al cliente, la contabilidad y el análisis financiero.
¿Cómo afectarán estas nuevas tecnologías a la capacidad del Asia en desarrollo para generar más y mejores empleos?
Frente a algunos estudios que sugieren que la automatización podría provocar un desempleo de hasta el 50%, nuestro nuevo informe Cómo afecta la tecnología al empleo sostiene que, del mismo modo que las economías avanzadas de hoy lograron gestionar el desplazamiento de empleos que acompañó a la introducción de nuevas tecnologías en determinados sectores y ocupaciones, también lo harán las economías del Asia en desarrollo.
Ofrecemos varias razones para ello. Una clave es que las ganancias de productividad que generan las nuevas tecnologías a menudo desencadenan una reacción en cadena que crea más empleos de los que se pierden.
Consideremos la automatización resultante de la nueva tecnología. Aunque reduce el número de trabajadores necesarios para producir un determinado nivel de producción, la historia no termina aquí. Las ganancias de productividad derivadas de la automatización suelen reducir los costes de producción; en condiciones bastante generales, los precios bajan, lo que impulsa un aumento de la demanda. Esta última puede ser lo bastante fuerte como para incluso ampliar el número de empleos en las fábricas que automatizan parte de su proceso de producción.
En términos más generales, las ganancias de productividad derivadas de la nueva tecnología en una industria reducen los costes de producción en las industrias posteriores a través de canales de insumo-producto, lo que contribuye a aumentar la demanda y el empleo en todas las industrias. Una mayor demanda y una mayor producción en una industria también elevan la demanda de otras industrias.
Históricamente, esto explica en parte por qué la automatización en la producción textil de Estados Unidos fue acompañada de un aumento del empleo, junto con nuevos puestos de trabajo en las industrias upstream y downstream.
Como demuestra el trabajo del economista estadounidense James Bessen, la productividad textil de Estados Unidos se disparó con la introducción de los telares mecánicos en 1814. En lugar de provocar una reducción del empleo, el precio de los textiles y productos textiles bajó, lo que elevó la demanda hasta tal punto que el empleo aumentó. Solo después de muchas décadas, cuando la demanda de productos textiles empezó a saturarse, el empleo comenzó a disminuir.
¿Está ocurriendo un proceso similar en el Asia en desarrollo? Dado que las series temporales largas sobre el empleo por sector en la región son escasas, nuestro informe utiliza las tablas multirregionales de insumo-producto del Banco Asiático de Desarrollo y los datos de empleo de 2005-2015 para demostrar que, en 12 economías asiáticas en desarrollo (que representan el 90% del empleo total de la región), el aumento de la demanda compensa con creces el desplazamiento de empleos por el incremento de la productividad.
El análisis de descomposición estructural de los cambios en el empleo muestra que una mayor productividad se asocia con una disminución hipotética del 66% del empleo, equivalente a 101 millones de empleos anuales, para un nivel fijo de producción.
Sin embargo, al mismo tiempo, una mayor demanda de bienes y servicios más que compensa esto, con un aumento hipotético del 88% del empleo, equivalente a 134 millones de empleos anuales asociados al aumento de los ingresos.
Por supuesto, esto no niega la posibilidad de que, en el futuro, la tecnología llegue a ser tan avanzada que la mayoría de los empleos puedan realizarse de manera más eficaz y a menor coste por máquinas que por personas. Pero, incluso si ese día llega antes de lo previsto, la decisión de desplegar máquinas seguirá recayendo en los seres humanos.
Si no surgen nuevas ocupaciones en las que las personas tengan la ventaja comparativa y esto provoca un desempleo masivo, la sociedad siempre dispone de las conocidas herramientas de impuestos y subsidios para modificar el cálculo de emplear máquinas en lugar de personas.
Miremos como lo miremos, el futuro está en nuestras manos para controlarlo.
