Los economistas están cada vez más divididos sobre el futuro económico de China. Los optimistas destacan su capacidad de aprendizaje y la rápida acumulación de capital humano. Los pesimistas se centran en el rápido declive de su dividendo demográfico, su elevada relación entre deuda y PIB, la contracción de sus mercados de exportación y su exceso de capacidad industrial. Pero ambos grupos pasan por alto un factor más fundamental para las perspectivas económicas de China: el orden mundial.
La pregunta es sencilla: ¿Puede China mantener un rápido crecimiento del PIB dentro de los límites del orden mundial actual, incluidas sus normas comerciales, o debe cambiar drásticamente el orden actual, dominado por Estados Unidos, para dar cabida al continuo ascenso económico de China? Sin embargo, la respuesta sigue sin estar clara.
Una de las formas en que China intenta averiguarlo es presionando para que el renminbi se incorpore a la cesta de monedas que determina el valor del activo de reserva del Fondo Monetario Internacional, los Derechos Especiales de Giro (DEG). Actualmente, esa cesta está compuesta por el euro, el yen japonés, la libra esterlina y el dólar estadounidense.
La cuestión de los DEG fue la principal preocupación del público cuando la directora gerente del FMI, Christine Lagarde, habló en Shanghái en abril. Su postura —que es solo cuestión de tiempo que el renminbi se incorpore a la cesta— atrajo considerable atención de los medios. (Lamentablemente, sin embargo, los medios interpretaron demasiado sus declaraciones).
El expresidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, se enfrentó a la misma pregunta en Shanghái el mes pasado. Respondió deliberadamente de manera imprecisa: dijo que la inclusión del renminbi en los DEG sería un paso positivo, pero que no podía producirse hasta que China avanzara mucho más en la reforma de su sector financiero y la transformación de su modelo de crecimiento.
Se espera que el FMI vote sobre la inclusión del renminbi en los DEG este octubre, durante su revisión periódica quinquenal de la composición de la cesta de los DEG. Pero, aunque esta vez, a diferencia de 2010, la mayoría vote a favor de añadir el renminbi a la cesta, Estados Unidos podría ejercer su poder de veto. No sería un resultado sorprendente, dado que la oposición estadounidense (aunque en el Congreso, no dentro de la administración Obama) bloqueó las reformas acordadas en 2010 para aumentar el poder de voto de China en el FMI.
El uso limitado de los DEG implica que añadir el renminbi sería, en gran medida, un gesto simbólico; pero sería un símbolo poderoso en la medida en que sirviera como una especie de aval de la moneda para su uso mundial. Ese resultado no solo impulsaría la internacionalización del renminbi, sino que también permitiría comprender cuánto margen tiene China dentro del orden económico mundial vigente.
Hasta ahora, parece que no hay suficiente margen. En un libro de 2011, el economista Arvind Subramanian proyectó que el renminbi se convertiría en una moneda de reserva mundial hacia el final de esta década o a comienzos de la siguiente, basándose en su observación de que el desfase entre el predominio económico y el monetario es menor de lo que se creía tradicionalmente. Hoy, China es la mayor economía del mundo (según la paridad del poder adquisitivo) y el mayor participante en el comercio mundial, y su gobierno promueve activamente la internacionalización del renminbi, por ejemplo, mediante la flexibilización de las regulaciones cambiarias. Aun así, el renminbi se utiliza internacionalmente mucho menos de lo que preveía el modelo de Subramanian.
Como resultado, China sigue estando sujeta a la política monetaria de Estados Unidos. Si la Reserva Federal sube los tipos de interés, China debe hacer lo mismo para evitar la salida de capitales, pese al efecto negativo de unos tipos más altos sobre el crecimiento interno. Dado el predominio del dólar estadounidense en las transacciones internacionales, las empresas chinas que invierten en el extranjero también afrontan riesgos asociados a las fluctuaciones del tipo de cambio.
De hecho, durante la última década, las normas del comercio internacional han generado fricciones importantes entre China y muchos otros países, incluido Estados Unidos. Ahora se están negociando acuerdos de libre comercio —en concreto, la Asociación Transpacífica y la Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión— que obstaculizarán la expansión continua de las exportaciones chinas en la medida en que eleven las barreras de entrada para las empresas chinas.
Está claro que China ha afrontado grandes desafíos dentro del sistema mundial vigente al intentar abrirse un papel acorde con su poderío económico. Esto quizá explique por qué, con su iniciativa «una franja, una ruta» y la creación del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (BAII), el gobierno chino intenta cada vez más reformular el orden mundial —en particular, los sistemas monetario y comercial— según sus propios términos.
La iniciativa «una franja, una ruta» pretende recrear las antiguas Rutas de la Seda terrestres y marítimas, por las que circulaban bienes e ideas de Asia a Europa. Dado que el proyecto supondrá una inversión china considerable que afectará a unos 50 países, no es difícil entender su atractivo en el mundo en desarrollo.
El BAII también ha resultado atractivo, y no solo para los países en desarrollo. De hecho, 57 países —entre ellos grandes potencias como Francia, Alemania y el Reino Unido— se han inscrito como miembros fundadores, lo que quizá refleje una conciencia cada vez mayor de los rendimientos decrecientes del orden dominado por Estados Unidos.
Desde la perspectiva de China, parece improbable mantener el crecimiento económico interno dentro del sistema mundial vigente, un desafío que Japón y las demás economías de Asia Oriental no encontraron durante su ascenso económico. De hecho, el único país que sí lo ha afrontado es Estados Unidos, cuando reemplazó al Reino Unido como principal potencia económica y financiera del mundo antes de la Segunda Guerra Mundial; afortunadamente, ese precedente es el de una adaptación y una transición pacífica.
Sin duda, China todavía debe emprender reformas internas importantes, sobre todo en el sector financiero, para eliminar las distorsiones en la asignación de recursos y frenar la desaceleración de la economía. Pero la negativa de los líderes chinos a impulsar las exportaciones mediante una depreciación de la moneda, incluso ante la desaceleración del crecimiento, sugiere que están dispuestos a hacer los sacrificios necesarios para asegurar el papel internacional del renminbi y, con él, el crecimiento y la prosperidad económicos a largo plazo.
Se incorpore o no el renminbi a la cesta de los DEG este octubre, una transformación gradual del sistema mundial para dar cabida a China parece prácticamente inevitable.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Zhang Jun es profesor de Economía y director del Centro de Estudios Económicos de China de la Universidad Fudan, Shanghái
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos instalados recientemente como decoración del Año Nuevo chino, en la zona financiera de Pudong, Shanghái, el 24 de enero de 2014. REUTERS/Aly Song.
