En los últimos años, ha aumentado considerablemente la frecuencia y la sofisticación con que los científicos sociales utilizan los estudios de caso. El objetivo ya no es simplemente documentar o describir, sino diagnosticar, explicar, interpretar y aportar una base para la acción. Las escuelas profesionales de distintas disciplinas —desde la medicina y la ingeniería hasta los negocios y las políticas públicas— utilizan habitualmente «el método del caso» no solo para enseñar, sino también para generar conocimientos prácticos.
El personal del Banco Mundial ha contribuido activamente a estas tendencias y se ha beneficiado de ellas, especialmente a medida que el papel de las instituciones y la gobernanza ha cobrado mayor relevancia en los esfuerzos por mejorar la eficacia del desarrollo. Cuando confluyen lugares, procesos, personas y proyectos complejos, se genera inherentemente una diversidad de resultados. Cartografiar esta variación con datos de encuestas y luego explicar cómo varía mediante estudios de caso específicos puede aportar conocimientos de singular valor para las políticas y la práctica del desarrollo.
Este enfoque doble constituye los fundamentos empíricos de un informe de próxima publicación sobre la prestación de servicios públicos en la región de Oriente Medio y Norte de África, y será un componente central de la nueva Global Delivery Initiative (que se centrará en explicar y mejorar la calidad de los sistemas de implementación).
En lugar de buscar respuestas universales de «mejores prácticas» como base para el asesoramiento sobre políticas, los analistas utilizan estudios de caso para aprender de fuentes «naturales» (o a veces abiertamente experimentales) de variación dentro de los países. Todos pueden estar de acuerdo, en abstracto, en que el contexto y las instituciones de alta calidad son importantes para el desarrollo, y en que una solución única no sirve para todos, pero estas verdades generales no ayudan mucho cuando se trata de ofrecer asesoramiento concreto para responder a un problema específico en un lugar específico, como frenar la violencia urbana en Río de Janeiro o promover servicios prenatales más eficaces para las mujeres de El Cairo. Los estudios de caso se perfilan como una estrategia útil para obtener no solo historias alentadoras de éxito, sino también como herramientas únicas de recopilación de datos que pueden orientar las políticas y la práctica al ayudar a los actores nacionales a adaptarse en tiempo real mientras buscan soluciones a problemas emergentes.
El estudio «Institutions Taking Root» (ITR), recientemente concluido, es un ejemplo destacado de este nuevo enfoque para discernir qué funciona y cómo se logra el éxito en el desarrollo. En lugares que inicialmente parecían poco propicios para el desarrollo exitoso, el equipo de ITR partió de la premisa de que probablemente alguien, en algún lugar y de alguna manera, había encontrado cómo lograr avances reales allí donde otros no lo habían conseguido.
En contextos que iban desde la electrificación rural en la República Democrática Popular Lao hasta la educación primaria y secundaria en Gambia, los investigadores buscaron islas de éxito en mares de aparente fracaso. Definieron el éxito como resultados positivos que fueran mensurables, legítimos y duraderos (es decir, sólidos pese a perturbaciones exógenas o cambios en el liderazgo político). Se consideró que una institución había logrado resultados si mostraba mejoras sostenidas y mensurables en productos y resultados clave de sus organismos, y si lo hacía a través de las divisiones sociales existentes (por ejemplo, entre zonas rurales y urbanas, entre grupos étnicos, etc.).
Tras identificar esos resultados, los investigadores buscaron poner a prueba hipótesis que examinaran la interacción de la institución con su contexto y el funcionamiento interno de la organización. Este procedimiento se siguió en cada uno de los estudios de caso para orientar y estandarizar la recopilación de datos, haciendo posible así la comparación sistemática de los casos. Se realizaron entrevistas y grupos focales tanto desde fuera hacia dentro (centrándose primero en las partes interesadas y los grupos constituyentes externos, antes de pasar a los funcionarios) como desde abajo hacia arriba (comenzando con los proveedores de servicios de primera línea, antes de pasar a la dirección de los organismos y a los líderes políticos) para garantizar que se representaran los puntos de vista, normalmente menos dominantes.
Un ejemplo memorable del estudio ITR describe el ministerio de Obras Públicas de Lao. La mayoría de los ministerios de este tipo, sobre todo en países pobres, tienen fuertes incentivos para centrarse en construir carreteras nuevas en vez de mantener las existentes: las carreteras nuevas ofrecen una imagen impresionante, proporcionan a los funcionarios ceremonias inaugurales elaboradas y una cobertura mediática halagadora, y casi siempre tienen un impacto económico grande e inmediato.
Por el contrario, reparar carreteras antiguas es aburrido, lleva mucho tiempo y no ofrece recompensa política, por necesaria que sea la tarea. Sin embargo, en Lao, el ministro de Obras Públicas había logrado forjar un amplio consenso público sobre la importancia moral, económica y política de mantener las carreteras en buen estado. Recurriendo a un eslogan memorable, recorrió el país recordando tanto a los aldeanos como a las élites que «Hacer niños es fácil y divertido; criarlos es difícil y costoso». Así, argumentaba, las carreteras eran como las personas: había que cuidarlas para que contribuyeran de manera duradera a la sociedad de Lao. Independientemente de su nivel educativo, todos en Lao entendían la analogía del ministro; su liderazgo singular, pero explícito, en este tema le permitió obtener reconocimiento político por una cuestión importante que suele pasarse por alto.
¿Es entonces esta «la respuesta» para dar mayor visibilidad al mantenimiento de carreteras en los países en desarrollo de todo el mundo? Sin duda, los lectores tendrán sus propias opiniones, pero creo que es una respuesta que demuestra cómo un equipo específico de personas encontró una manera de resolver un problema difícil, pero generalizado. Como tal, ojalá pueda ser una fuente de inspiración e ideas para otras personas, en otros lugares, que buscan encontrar sus propias soluciones.
Este artículo se publica en colaboración con el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Woolcock es especialista principal en desarrollo social del Grupo de Investigación sobre el Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Una niña que vende manzanas al borde de la carretera espera a sus clientes a las afueras de la ciudad angoleña de Lubango. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
