Si creía que ser minero era duro, pruebe a ser agricultor.
Los productores de alimentos de Sudáfrica luchan contra la sequía y el aumento de los costes de los insumos, debido al débil rand. Y esto supone más sufrimiento para los consumidores, ya que los precios de los alimentos siguen subiendo.
La sequía, que se agudizó a partir de febrero, ha afectado gravemente a la cosecha 2014-2015 del país, especialmente a cultivos de verano como el maíz (tanto blanco como amarillo), el girasol, la soja, el cacahuete, el sorgo y las judías secas.
Según Wandile Sihlobo, economista de GrainSA, se prevé que la sequía provoque una disminución del 29% de este conjunto de cultivos de verano con respecto al año anterior.
En el caso de cultivos individuales como el maíz, que está directamente vinculado a alimentos básicos como la mealie-meal (harina de maíz), la situación es aún peor.
La producción de maíz del año pasado fue de unos 14,3 millones de toneladas. Este año se espera que se reduzca a 9,8 millones de toneladas, una caída del 31%, afirmó.
La cosecha de girasol, que proporciona aceite y contribuye a la alimentación animal, registra un descenso de 832 000 toneladas el año pasado a una cifra prevista de 656 800 toneladas. La producción de soja superó por primera vez en esta temporada el millón de toneladas, debido al aumento de la superficie sembrada, añadió.
Pero, aunque la superficie sembrada aumentó un 37%, la producción total solo creció un 10%.
«Si no fuera por la sequía, habríamos visto un aumento mucho mayor», afirmó Sihlobo.
Las cifras más recientes del producto interior bruto (PIB) revelaron que el sector agrícola se contrajo más de un 17% intertrimestral, en gran medida por los efectos de la sequía.
Se espera que esto presione los precios de los alimentos, con probables subidas en todo, desde el maíz y los cereales hasta la carne, las aves de corral y los productos lácteos.
Hubo un desfase de unos tres a cuatro meses antes de que los aumentos de precios se reflejaran en los estantes de los comercios minoristas en alimentos como la mealie meal y los cereales, afirmó. En productos como la carne y los lácteos, el proceso llevaría unos nueve meses.
Sin embargo, ya en abril y mayo de este año se habían registrado subidas de precios en algunos alimentos, con una inflación de precios al consumidor para productos como el pan y los cereales que aumentó un 4,8% interanual, afirmó.
Mientras tanto, la última inflación de precios de los productores de cereales y otros cultivos había aumentado bruscamente un 35% interanual, afirmó, lo que sugiere que los consumidores podrían esperar nuevos aumentos de la inflación, si no de la misma magnitud.
GrainSA prevé que Sudáfrica necesitará importar unas 750 000 toneladas de maíz para satisfacer las necesidades del país. Pero es probable que la debilidad del rand complique aún más este panorama. Sihlobo afirmó que el país ya pagaba una prima por el maíz y que ahora tendría que importar más.
La organización calcula que alrededor del 29% de las necesidades de importación ya se encuentra en el país. Los precios del maíz blanco cotizan justo por debajo de los niveles de la paridad de importación. El precio del maíz blanco en la South Africa Futures Exchange (Safex) era, el miércoles por la mañana, de unos R3 095 por tonelada, es decir, aproximadamente un 8% por debajo de la paridad de importación, mientras que el precio del maíz amarillo era de R2 781 por tonelada, aproximadamente un 17% por debajo de dicha paridad.
Aunque los consumidores sentirían los efectos inflacionarios de la moneda débil, el impacto fue mucho peor para productores como los agricultores, afirmó Sihlobo.
El abaratamiento del petróleo ha beneficiado a los agricultores, ya que el combustible representa un 11% de los costes variables totales de la producción de granos, pero otros costes de los insumos se están viendo afectados por la moneda débil. Alrededor del 70% de todos los fertilizantes y cerca del 98% de los agroquímicos deben importarse.
Sihlobo afirmó que estos insumos representaban una parte mucho mayor del coste variable total de la producción de granos, aproximadamente entre el 30% y el 35%
Sin embargo, los actuales altos costes de los insumos para los agricultores no implican necesariamente que los precios de los granos vayan a ser más altos el próximo año. Eso dependería del tamaño de la cosecha del próximo año: si fuera abundante, los precios de los granos bajarían.
«La inflación para los consumidores depende de la producción de la próxima temporada, pero esto pone a los agricultores bajo presión porque son tomadores de precios», afirmó.
Los meteorólogos preveían un patrón climático de El Niño, que podría provocar precipitaciones inferiores a la media en Sudáfrica. Esto podría agravar los efectos de la sequía, que ha dejado bajos los niveles de humedad del suelo, añadió.
Si esto ocurriera, pondría a los agricultores en una situación difícil, afirmó Sihlobo. Pero no había certeza de que fuera a suceder.
«Vigilaremos los informes meteorológicos, pero seguiremos siendo optimistas», afirmó.
Según una nota de investigación reciente publicada por Absa, Sudáfrica podría tener que seguir importando maíz durante el año 2016-2017, independientemente de una mejora de las precipitaciones y de la producción.
La última temporada seca fue el cuarto peor año en 29 años, señaló. Aunque la aparición de El Niño no afectaba necesariamente de forma negativa al patrón de precipitaciones de Sudáfrica, «la aparición de ciclones y sistemas de baja presión en el océano Índico que coinciden con la aparición de El Niño podría tener un impacto perjudicial en la cantidad de lluvias en Sudáfrica», afirmó Absa.
Johannes Möller, presidente de la asociación agrícola AgriSA, afirmó que el aumento de los precios del maíz tendría un efecto en cadena en toda la cadena de valor.
Sudáfrica ya atravesaba una recesión económica.
«La gente no tiene dinero para pagar más por los alimentos, así que el conjunto de los efectos se trasladará a los agricultores, que ya se encuentran en una situación difícil», afirmó Möller.
Podría dar lugar a que más tierras marginales no se sembraran en la próxima temporada, afirmó, y también podría provocar una mayor cautela por parte de las entidades financieras, lo que dificultaría que los agricultores obtuvieran más financiación.
Si la previsión de El Niño se tradujera en precipitaciones inferiores a la media, los agricultores podrían ser aún más conservadores, añadió, además de existir la posibilidad de que las tierras que sí sembraran rindieran menos y dieran lugar a una segunda cosecha por debajo de la media.
La creciente imprevisibilidad del clima de Sudáfrica también estaba afectando a la disponibilidad de seguros agrícolas para los agricultores, afirmó.
«Si no se pueden predecir los riesgos, es muy difícil que las empresas internacionales suscriban el seguro», afirmó. (Véase más abajo)
A pesar de estas dificultades, el sector agrícola sigue siendo competitivo y tiene un potencial significativo para impulsar la economía del país y crear empleo, según un informe del McKinsey Global Institute.
Calcula que, aprovechando las capacidades actuales y aumentando las exportaciones, el sector podría añadir R160 000 millones al PIB del país para 2030 y crear 490 000 empleos adicionales en la cadena agrícola.
Pero eso dependería de adoptar medidas centradas en «aumentar la productividad de las tierras agrícolas existentes, mejorar el acceso al procesamiento de valor agregado y actuar de forma proactiva
para gestionar las futuras perturbaciones del suministro, como la sequía y la disponibilidad de agua, y prestar ayuda para controlar el impacto de la volatilidad de los precios de las materias primas en los agricultores», afirmó.
El clima causa estragos en el seguro de cultivos
Los patrones climáticos erráticos tienen graves implicaciones para el seguro de cultivos.
Según Gerhard Diedericks, director de agronegocios de la compañía de seguros Santam, la reciente sequía causó pérdidas graves, especialmente en las regiones occidentales del país, lo que provocó un fuerte aumento de las reclamaciones por sequía. En conjunto, Santam pagó más del doble de lo que ingresó por primas, afirmó.
En algunas regiones, la gravedad de las pérdidas y su frecuencia estaban aumentando, afirmó, lo que afectaba a la capacidad de las empresas para ofrecer seguros.
Ryno du Toit, director ejecutivo de desarrollo empresarial de Risk Benefit Solutions, afirmó que, a diferencia de otros activos de la industria agrícola, el seguro de cultivos era mucho más caro y tenía diversas limitaciones sobre qué cultivos podían asegurarse y frente a qué riesgos.
Solo un número limitado de empresas ofrecía ese tipo de seguro, y solo un puñado de reaseguradores lo suscribiría, lo que encarecía aún más los costes para los agricultores.
Sudáfrica debía estudiar la creación de un fondo para ese tipo de riesgo agrícola, afirmó, posiblemente tomando como modelo la South African Special Risk Insurance Association (Sasria), de propiedad estatal, que cubre actos motivados políticamente, disturbios políticos y terrorismo.
Sudáfrica era el único país del mundo que ofrecía un seguro de cultivos contra múltiples riesgos sin apoyo gubernamental, afirmó Dawie Buys, de la South African Insurance Association (SAIA).
Pero ese tipo de seguro no era sostenible, dada la actual variabilidad climática y las continuas pérdidas sufridas por los reaseguradores, afirmó. En aras de una producción alimentaria sostenible, era fundamental que el gobierno y las aseguradoras encontraran formas de abordar este problema.
La SAIA trabajaba con el departamento de agricultura, silvicultura y pesca, el Tesoro y el Land Bank para crear un marco legislado de seguros agrícolas, con una asociación público-privada sostenible, para el seguro de cultivos contra múltiples riesgos, afirmó.
Este enfoque tendría que contar con el respaldo de los agricultores, los financiadores y el sector agrícola formal, así como del gobierno y de la industria aseguradora.
«El proyecto todavía está siendo considerado por el gobierno, y aún queda mucho trabajo por hacer, y esperamos recibir más información de las demás partes interesadas en su momento», añadió.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor/a: Lynley Donnelly es periodista de Mail & Guardian.
Imagen: Vecinos frente a una tienda spaza de conveniencia en el township Imizamo Yethu de Ciudad del Cabo. REUTERS/Mike Hutchings
