Este artículo se publica en colaboración con la Fundación Thomson Reuters trust.org.
Cuando los pacientes seropositivos acudieron por primera vez a la clínica del distrito rural de Uthungulu, en la provincia oriental de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, en 1998 para recibir tratamiento, sus historiales se guardaban en carpetas marrones, el color designado para la enfermedad.
En un país en el que el estigma de portar el virus que causa el sida es muy elevado y muchas personas mantienen su estado en secreto, esa carpeta, que sostenía una enfermera que llamaba a un paciente en una sala de espera abarrotada, constituía un gran desincentivo para buscar ayuda.
«Antes la gente tenía que esforzarse por ir a Nqutu, una comunidad más grande situada a 50 km (31 millas) de distancia, donde era menos probable que los reconocieran», recuerda la hermana Jacqueline Nludla, que dirige la clínica de Uthungulu en Qudeni, una aldea a 200 km de Durban.
Ahora, sin embargo, las carpetas de los pacientes con VIH en Uthungulu son amarillas, el mismo color que se usa para todas las enfermedades crónicas, y las filas de sillas de plástico de la pequeña sala de espera del edificio de ladrillo rojo están llenas. En total, 228 miembros de la comunidad reciben tratamiento antirretroviral en la clínica.
El tratamiento de los pacientes con VIH en Sudáfrica ha avanzado enormemente en la última década, pero persisten las preocupaciones, ya que el número de personas recién infectadas cada año sigue superando al de quienes acceden al tratamiento, y las niñas y las mujeres jóvenes son las más vulnerables.
«Necesitamos nuevas herramientas de prevención si queremos salir de esta epidemia», admitió Naledi Pandor, ministra de Ciencia y Tecnología del país, en una conferencia sobre el sida celebrada el año pasado.
Sudáfrica tiene el programa de tratamiento del VIH más grande del mundo, con más de 6,8 millones de personas que viven con VIH de una población de 53 millones, y 2,7 millones que toman una pastilla diaria que, en su mayoría, convierte la infección de una enfermedad letal en una afección controlable.
Niñas y mujeres en riesgo
Desde febrero, ningún paciente con VIH que recibe atención en la clínica de Uthungulu ha fallecido, afirmó Nludla con orgullo. Cuando abrió la clínica, dijo, registraba 10 muertes al mes.
La transmisión del virus de madres infectadas a sus bebés también fue nula este año, en gran medida como resultado de que la clínica realiza pruebas de VIH a todas las madres embarazadas y se asegura de que quienes tienen el virus empiecen y se mantengan en el tratamiento, explicó.
«Si la gente no viene, nos ponemos al ordenador y la localizamos, la llamamos por teléfono o llamamos a sus familias, y entonces acuden», dijo la enfermera, con su chaqueta roja de la clínica, pulcra, y su falda blanca.
En una comunidad en la que muchas personas tienen dificultades para pagar el autobús y caminan largas distancias cruzando valles para llegar a la clínica, permite que las personas se lleven el tratamiento a casa desde el día del diagnóstico, lo que infringe el protocolo gubernamental que exige un regreso.
«Decidí que no vamos a seguir las directrices», afirmó, y señaló que lo que importa es que la gente reciba tratamiento y se mantenga en él, en una comunidad devastada por cientos, si no miles, de muertes por sida durante la última década.
Nludla afirmó que su mayor preocupación es que el número de personas que reciben tratamiento en su clínica siga aumentando, a pesar de las campañas de educación generalizadas y de las cajas de preservativos disponibles de forma gratuita. La mayoría de las nuevas infecciones se producen entre niñas y mujeres jóvenes, afirmó.
En Qudeni, alrededor de la mitad de las familias de la comunidad son polígamas, dijo, y si una esposa o novia resulta seropositiva, «normalmente están infectadas todas».
En toda Sudáfrica, la violencia contra las mujeres y la pobreza, que empuja a las mujeres jóvenes a intercambiar sexo por dinero o regalos, también son problemas, según los expertos.
ONUSIDA, la agencia internacional encargada de frenar el sida a nivel mundial, se ha fijado como objetivo reducir en un 90 % el número de nuevas infecciones por VIH y de muertes relacionadas con el sida para 2030.
Para 2020, la agencia quiere que el 90 % de las personas conozca su estado serológico respecto al VIH, que el 90 % de las personas seropositivas reciba tratamiento y que el 90 % de quienes están en tratamiento tenga «carga viral suprimida», lo que significa que es poco probable que transmitan el virus.
PEPFAR – el Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del Sida y uno de los principales financiadores de iniciativas contra el sida en África – también busca una reducción específica del 40 % en la incidencia del VIH entre las adolescentes y las mujeres jóvenes a finales de 2017 en algunas de las regiones más golpeadas de África.
En Sudáfrica, a pesar de los avances importantes en la lucha contra el sida, desde un apoyo político más firme al tratamiento hasta medicamentos más baratos y el descubrimiento de que la circuncisión masculina puede reducir las tasas de transmisión, esos objetivos podrían resultar difíciles de cumplir, según los expertos.
Brian Brink, antiguo director médico del grupo minero Anglo American y uno de los primeros defensores del tratamiento contra el sida en Sudáfrica, afirmó que el abandono del tratamiento contra el VIH sigue siendo una preocupación especial.
Se calcula que estas tasas rondan el 25 % cuando quienes toman los medicamentos empiezan a sentirse mejor o cuando los fármacos no llegan a tiempo a las clínicas rurales. Brink afirmó que esto podría estimular la aparición de resistencias a los fármacos baratos de primera línea.
El tratamiento gubernamental gratuito con medicamentos aún no está disponible para todas las personas seropositivas en Sudáfrica, pero podría ser necesario para alcanzar los objetivos globales, sobre todo porque quienes reciben tratamiento tienen mucha menos probabilidad de transmitir el virus, afirmó Brink.
En un país en el que el 40 % de la población tiene menos de 20 años, el indicador del éxito será mantener libres de VIH a los jóvenes, especialmente a las mujeres jóvenes, afirmó.
«Ese es el grupo que tenemos que proteger. Esa es la generación que tiene que estar libre de VIH. Ese es el desafío», afirmó. «No podemos permitirnos que entren nuevas infecciones en el sistema».
La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
Para estar al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Laurie Goering edita AlertNet Climate, el sitio web de noticias de la Fundación Thomson Reuters sobre los efectos humanitarios y de desarrollo del cambio climático.
Imagen: Un voluntario que padece VIH/sida elabora símbolos del sida con lazos rojos.REUTERS/Rupak De Chowdhuri.
