Una de las principales razones por las que Estados Unidos era mucho más igualitario en las décadas de 1950 y 1960 que ahora es que entonces los sindicatos eran más fuertes. Eso dio a los trabajadores poder de negociación para obtener una parte justa de los beneficios de la economía, y los sindicatos ayudaron a mejorar los salarios y las condiciones laborales de todos.
Pero, a medida que la afiliación sindical se ha debilitado —de más de un tercio de todos los trabajadores del sector privado afiliados a sindicatos en la década de 1950 a menos del 7 por ciento hoy—, el poder de negociación de los trabajadores comunes prácticamente ha desaparecido.
De hecho, el declive de la clase media estadounidense refleja casi exactamente el declive de la afiliación a los sindicatos estadounidenses.
Entonces, ¿cómo fortalecemos los sindicatos?
Primero, facilitemos la formación de sindicatos, con una mayoría simple de los trabajadores que vote a favor o en contra.
En este momento, las largas demoras y los obstáculos procedimentales dan a los grandes empleadores mucho tiempo para orquestar campañas contra los sindicatos, incluso amenazando con cerrar y trasladarse a otro lugar si se vota a favor de un sindicato.
Segundo, establezcamos sanciones reales para las empresas que infrinjan las leyes laborales al despedir a trabajadores que intenten organizar un sindicato o intimidar a otros.
Estas acciones son ilegales, pero hoy en día lo peor que puede pasar es que los empleadores reciban una leve reprimenda. Si se los declara culpables, deben reembolsar los salarios perdidos a los trabajadores que despidieron. Algunos empleadores consideran esto un costo de hacer negocios. Hay que ponerle fin. Las sanciones deben ser lo bastante elevadas para detener esta ilegalidad.
Por último —este tema ha estado en las noticias últimamente y, si solo recuerdan una cosa, que sea esta—: debemos promulgar una ley federal que prevalezca sobre las llamadas leyes estatales de «derecho al trabajo».
No se dejen engañar por el nombre «derecho al trabajo». Estas leyes permiten que los trabajadores obtengan todos los beneficios de tener un sindicato sin pagar cuotas sindicales. Es una vía indirecta para destruir los sindicatos. Si nadie paga cuotas, los sindicatos no tienen forma de ofrecer ningún beneficio sindical. Y eso significa salarios más bajos.
De hecho, los salarios en los estados con leyes de derecho al trabajo son, en promedio, más bajos que en los estados sin ellas, en unos 1500 dólares al año. También es menos probable que los trabajadores de los estados con derecho al trabajo tengan seguro médico patrocinado por el empleador y cobertura de pensiones.
Cuando las leyes de derecho al trabajo debilitan los sindicatos, todos los trabajadores de un estado salen perjudicados.
Los trabajadores estadounidenses necesitan un sindicato que negocie en su nombre. Los trabajadores con salarios bajos de las grandes tiendas minoristas y las cadenas de comida rápida lo necesitan aún más.
Si queremos que los estadounidenses comunes reciban una parte justa de los beneficios del crecimiento económico, deben poder sindicalizarse.
Este artículo se publica en colaboración con RobertReich.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Robert Reich es profesor Chancellor de Políticas Públicas en la Universidad de California en Berkeley y miembro sénior del Blum Center for Developing Economies.
Imagen: Se ven botas de mineros del carbón sobre los casilleros de los mineros antes del comienzo de un turno de tarde en una mina de carbón cerca de Gilbert, Virginia Occidental. REUTERS/Robert Galbraith
