¿Cómo podemos hacer de Estados Unidos un lugar mejor para ser niño y criar una familia? Esa es la pregunta que está en el centro de la misión de First Focus, una organización nacional y bipartidista de incidencia política dedicada a convertir a los niños y las familias en el «primer foco» de las decisiones federales sobre presupuesto y políticas. También es la pregunta que impulsa la publicación del nuevo libro de «Grandes ideas» de First Focus, Pioneering Change: Innovative Ideas for Children and Families. Pioneering Change incluye 14 «grandes ideas» que los responsables de formular políticas podrían adoptar para promover el bienestar de los niños y las familias. En New America y CFED, llevamos mucho tiempo diciendo que las Cuentas de Ahorro para Niños (CSA) son una innovación clave que debería formar parte de la estrategia de Estados Unidos en el siglo XXI para promover mayores oportunidades y movilidad económica. Pioneering Change y el equipo de First Focus claramente han estado escuchando, ya que tres de los catorce ensayos del libro destacan la idea del ahorro infantil y ofrecen distintas sugerencias para hacer realidad este objetivo.
En Upside Down: Higher-Education Tax Spending, CFED aborda los programas fiscales de educación superior: qué son, cuánto cuestan, quiénes se benefician y cómo pueden mejorarse. Estos ocho programas fiscales —que incluyen el crédito fiscal American Opportunity, el crédito Lifetime Learning y las cuentas de ahorro para educación subvencionadas mediante impuestos— sumaron alrededor de 32.000 millones de dólares en 2013. Es una cantidad enorme, aproximadamente igual al gasto federal en becas Pell. Pero, a diferencia de las becas Pell, estos programas fiscales concentran los beneficios en los hogares de mayores ingresos, que son los que menos necesitan apoyo. Eso es estar «al revés».
Esta estructura invertida se observa especialmente en las cuentas de ahorro universitario con apoyo federal —los planes 529 y las cuentas Coverdell—, que costaron al gobierno federal 1.750 millones de dólares en 2013. El monto ahorrado en los planes 529 ha aumentado drásticamente en los últimos años, de apenas 19.000 millones de dólares en 2001 a más de 200.000 millones en 2013. Sin embargo, muy poco de ese ahorro pertenece a familias de ingresos bajos y moderados. En total, los hogares con ingresos inferiores a la mediana poseen solo el 1,1 % de todos los ahorros en estas cuentas.
En resumen, CFED sostiene que los 1.750 millones de dólares que el gobierno federal destina a estos programas de ahorro para educación sirven principalmente para ampliar la desigualdad de riqueza, en lugar de las oportunidades educativas. No tiene por qué ser así. Los autores proponen poner «del derecho» los programas fiscales de educación superior, lo que incluiría crear una cuenta de ahorro para cada niño al nacer y permitir que los depósitos en estas cuentas cumplan los requisitos para el crédito fiscal American Opportunity mucho antes de que el niño vaya a la universidad. Estos programas garantizarían que todas las familias, no solo las de los tramos superiores de ingresos, puedan acumular ahorros para la educación de sus hijos.
En Roth IRAs for Kids: Little Savers, Big Results, los representantes en ejercicio Ruben Hinojosa (D-TX) y Steve Stivers (R-OH) expresan optimismo al hablar del clima actual entre los legisladores federales. «En el Capitolio se está dando una conversación sobre la oportunidad de crear riqueza en Estados Unidos y la dificultad que tienen las familias para ascender en la escala económica y entrar en la clase media o mantenerse en ella», señalan. «Como responsables de formular políticas, debemos orientar el debate hacia lo que se puede hacer y lo que funciona». Los representantes Hinojosa y Stivers señalan que un gran número de estadounidenses no tiene ahorros suficientes, pero que el ahorro tiene importantes efectos financieros y no financieros en las familias estadounidenses. Citan investigaciones que muestran que el ahorro tiene efectos positivos en la asistencia a la universidad, la movilidad económica y la imagen y opinión que un niño tiene de sí mismo.
Los autores, copresidentes del Caucus del Congreso sobre Educación Financiera y Económica (FELC), escriben que «el empoderamiento financiero puede aliviar la pobreza y reducir la desigualdad, a la vez que proporciona a los estadounidenses las herramientas para ser financieramente independientes y autosuficientes». Para lograr ese empoderamiento, proponen un cambio sencillo en las reglas que rigen un producto de ahorro existente: la Roth IRA. La Ley Roth Accounts for Youth Savings (RAYS) permitiría a los padres abrir Roth IRA para sus hijos y crear así un instrumento sencillo y flexible para el ahorro infantil. Los autores sostienen que este plan podría abrir la puerta a una mejor administración de iniciativas locales de CSA —como Kindergarten to College (K2C) en San Francisco— que actualmente utilizan cuentas de ahorro estándar.
«RAYS ofrecería a estos programas un mayor potencial de crecimiento a largo plazo que las cuentas de ahorro estándar. RAYS también ofrecería más flexibilidad que otros productos de ahorro dirigidos a los niños, como los planes estatales 529, las cuentas de ahorro para educación Coverdell y las cuentas de ahorro básicas. Mientras que las cuentas Coverdell y los planes 529 solo pueden utilizarse para gastos educativos, RAYS podría utilizarse para educación superior, adquisición de vivienda, gastos médicos y jubilación».
Los representantes Hinojosa y Stivers reconocen que crear cuentas por sí solo no generará participación ni aumentos mágicos en el monto de los ahorros infantiles, y señalan que «solo el siete por ciento de los trabajadores (y el dos por ciento de los trabajadores que ganan menos de 20.000 dólares al año) tiene una IRA de algún tipo, aunque las IRA están disponibles desde hace décadas». Pero, como muestra su gráfico, creen que combinar la disponibilidad de productos de calidad con mayores esfuerzos para promover la educación y las capacidades financieras puede encaminar tanto a los ahorradores individuales como al país hacia resultados significativamente mejores.
Reid Cramer y Elliot Schreur, de New America, desarrollan muchas de las mismas ideas en su ensayo Ensure Every Child Has a Lifelong Savings Account. Sostienen que los posibles beneficios son demasiado grandes para dejarlos al azar y que, por lo tanto, se necesita un programa universal.
Al igual que los representantes Hinojosa y Stivers, Cramer y Schreur consideran que la educación financiera tiene un papel fundamental en la creación del bienestar financiero. Pero sostienen que crear acceso automatizado a las CSA facilitaría la educación financiera y pondría en marcha el camino hacia la seguridad financiera. «Hacer realidad las CSA universales abriría una vía hacia una mayor inclusión financiera», sostienen los autores. «Primero, estas cuentas podrían ofrecer acceso a una plataforma de ahorro a largo plazo. Segundo, representarían un punto de entrada asequible y seguro al mundo de las finanzas personales. Tercero, podrían vincularse con los servicios financieros convencionales».
Cramer y Schreur describen varios modelos de programas de CSA, entre ellos K2C, SEED OK y programas universales estatales en Maine y Nevada que crean un plan 529 de ahorro universitario para todos los niños al nacer (Maine) y al comenzar el jardín de infancia (Nevada). Su enfoque preferido sigue siendo la Ley America Saving for Personal Investment, Retirement and Education (ASPIRE), que New America ha promovido durante más de 10 años. En virtud de ASPIRE, cada niño recibiría una cuenta con un depósito inicial al nacer, y los depósitos serían mayores para los niños nacidos de padres con menores ingresos. Las cuentas funcionarían como un imán para las aportaciones, con fondos de contrapartida para las familias de bajos ingresos que hacen sacrificios para ahorrar. Todas las aportaciones a las cuentas crecerían libres de impuestos y podrían utilizarse para pagar la educación postsecundaria, comprar una vivienda o servir como cuenta de jubilación.
Según Cramer y Schreur, es necesario un enfoque similar a ASPIRE porque los instrumentos de ahorro existentes, como las Roth IRA y las cuentas de ahorro universitario 529, se utilizan muy poco (menos del tres por ciento de los estadounidenses tiene un plan 529). Los autores escriben:
«Una nueva infraestructura de ahorro, como la que crearía la Ley ASPIRE, debería ofrecer automáticamente a todos los niños de Estados Unidos un instrumento de ahorro con incentivos específicos y accesibles. […] Revitalizar una economía capaz de producir un crecimiento sostenible a largo plazo requerirá tanto un aumento del ahorro como de la inversión. Pero este cambio en la manera en que los estadounidenses gestionan sus finanzas no ocurrirá por sí solo. Necesitamos una política de CSA que proporcione el conjunto adecuado de incentivos, instituciones e instrumentos para apoyar el ahorro».
En los últimos 25 años, el campo del ahorro infantil ha pasado de la teoría académica y los programas piloto a iniciativas de gran escala financiadas con fondos públicos. La primera convocatoria nacional sobre CSA de 2009 describió las CSA como una «nueva herramienta prometedora» para ampliar las oportunidades educativas y económicas. Para cuando tuvo lugar la segunda convocatoria nacional cinco años después, las CSA ya no eran solo una herramienta prometedora. Ahora vemos un movimiento nacional que avanza hacia la visión de CSA universales para todos los niños. Como demuestran los autores de estos artículos, hay muchas posibilidades para hacer realidad esa visión, pero el objetivo fundamental siempre es el mismo: ampliar la seguridad financiera y las oportunidades educativas garantizando que todas las familias de Estados Unidos puedan ahorrar e invertir para el futuro.
Este artículo se publica en colaboración con New America. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para seguir al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Justin King es director de políticas del Programa de Creación de Activos de New America Foundation.
Imagen: Lápices de colores en una caja de madera en una escuela infantil. REUTERS/Michaela Rehle.
