La reputación de Estados Unidos en materia de políticas económicas sólidas sufrió un duro golpe en 2013. Parte de ello estuvo justificado; otra parte, no. Y ahora una narrativa distorsionada relacionada, que en 2014 podría socavar innecesariamente políticas clave para mejorar la recuperación económica de Estados Unidos, está ganando terreno.
La crisis financiera mundial de 2008 dejó a la economía estadounidense atrapada en un equilibrio de bajo nivel, caracterizado por una creación de empleo lenta, un desempleo de larga duración y juvenil persistentemente alto, y crecientes desigualdades de ingresos, riqueza y oportunidades. Muchos estadounidenses comenzaron 2013 con grandes esperanzas de que los líderes del Congreso superaran, aunque fuera en parte, la polarización y la disfunción política que habían frenado la recuperación.
Las expectativas de menor turbulencia política se reforzaron a comienzos de 2013 gracias a un acuerdo bipartidista que evitó el llamado precipicio fiscal (aunque en el último momento y con mucha animosidad) y a un pacto alcanzado a finales de enero para elevar el techo de la deuda (aunque de forma temporal). Con expectativas de menos maniobras políticas de alto riesgo y menor incertidumbre normativa, las proyecciones de consenso preveían un crecimiento económico más rápido e inclusivo.
A su vez, se esperaba que un crecimiento más rápido revitalizara el mercado laboral, contrarrestara el empeoramiento de la desigualdad de ingresos, mitigara las preocupaciones sobre los niveles de deuda y déficit, y permitiera a la Reserva Federal comenzar a normalizar la política monetaria de forma ordenada. También facilitaría que el Congreso volviera a una gobernanza económica más normal, ya fuera aprobando un presupuesto anual, algo que no se logra desde hace cuatro años, o adoptando por fin medidas para impulsar, en lugar de obstaculizar, el crecimiento y la creación de empleo.
Pero el optimismo se hundió a lo largo de 2013, y la frustración se disparó.
El crecimiento nuevamente se ha quedado por debajo de las expectativas. Con otro año de creación de empleo irregular, los problemas asociados al desempleo de larga duración y juvenil se han arraigado aún más en la estructura de la economía. Las desigualdades siguen siendo demasiado elevadas y continúan aumentando. La parálisis del Congreso ha alcanzado niveles sin precedentes en la historia reciente. Y, una vez más, los legisladores no han aprobado un presupuesto anual.
Esto no quiere decir que no haya habido avances económicos o financieros en 2013. Después de todo, el crecimiento económico, aunque innecesariamente mantenido por debajo de su potencial por el Congreso (y vulnerable a una caída si el Congreso no actúa con cuidado), ha vuelto a superar al de Europa. El déficit presupuestario ha caído notablemente, mientras que las empresas y los hogares también han seguido fortaleciendo sus balances. Muchos segmentos del mercado de renta variable se han recuperado con fuerza, y los índices de precios han alcanzado máximos históricos. Y los estadounidenses están a punto de tener un acceso mucho mejor a la atención sanitaria.
Lo frustrante es que el país podría haber hecho —y debería haber hecho— mucho mejor. Conscientes de ello, los estadounidenses no dudan en culpar a un Congreso que parece más empeñado en crear problemas que en permitir que la economía alcance su considerable potencial.
En lugar de construir sobre parte de la incipiente cooperación bipartidista de principios de año, el Congreso decidió producir un drama sobre la financiación del gobierno a mitad de año. Incluso la reforma migratoria —un asunto bipartidista a favor del crecimiento, con un apoyo considerable de gran parte de la sociedad estadounidense— ha quedado estancada innecesariamente. En términos más generales, el Congreso no adoptó ninguna medida significativa para evitar los obstáculos que lastran el crecimiento y desalientan a las empresas y a las personas a invertir en su futuro.
Según una encuesta basada en datos de la Oficina del Secretario de la Cámara de Representantes de EE. UU., el actual 113.º Congreso ha registrado la actividad legislativa más baja «desde al menos 1947, cuando comenzó la recopilación de datos». Y los estadounidenses lo saben. Según Gallop, el índice de aprobación del 9 % del Congreso es el más bajo de los 39 años de historia de la encuesta.
La polarización partidista en el Congreso también ha socavado al poder ejecutivo, bloqueando indebidamente los nombramientos gubernamentales —incluidos los rutinarios y esencialmente no controvertidos— y poniendo obstáculos injustificados a la implementación incluso de las propuestas legislativas más sensatas y aparentemente bipartidistas. La sensación resultante de deriva y disfunción política se ha agravado por la mala puesta en marcha de la Ley de Atención Asequible (Obamacare), una distracción masiva y evitable que ha permitido sembrar dudas sobre esta iniciativa histórica.
Sí, 2013 no fue un buen año para la toma de decisiones en el sector público, sobre todo porque la mayoría de los errores fueron «goles en propia puerta». En el proceso, Estados Unidos dañó la reputación de gestión económica eficaz que se había ganado durante la crisis financiera mundial, cuando medidas audaces y oportunas evitaron que un período de asunción temeraria de riesgos privados y de apalancamiento financiero desembocara en una Gran Depresión II. El cierre del gobierno impuesto por el Congreso y la casi suspensión de pagos de octubre fueron especialmente perjudiciales para la posición global del país.
Como resultado, la narrativa popular se está desplazando hacia el peligro del «fallo del gobierno». Cada vez más estadounidenses olvidan que, hace solo unos años, un gobierno estadounidense unido reaccionó con decisión ante los «fallos del mercado» y ayudó así a evitar un colapso económico mundial que habría devastado millones de vidas y socavado las perspectivas de las generaciones futuras. Ahora, a medida que el péndulo vuelve atrás, existe el riesgo de que se exceda la combinación óptima de actividad privada y pública y se acabe con una visión simplista del gobierno como el problema y del sector privado como la solución. Si esto ocurre, las perspectivas de un crecimiento más rápido e inclusivo se debilitarían aún más.
El gobierno tiene una larga lista de tareas pendientes a favor del crecimiento de cara a 2014. Las prioridades principales incluyen la modernización de la infraestructura de transporte y energía del país, la reforma de un sistema educativo de bajo rendimiento, la mejora del mercado laboral, el orden de una estructura fiscal excesivamente fragmentada, el refuerzo de la provisión de bienes públicos y la salvaguarda de los intereses de Estados Unidos en el extranjero.
Es tentador que los políticos y los analistas exageren narrativas simples que atribuyen toda la culpa a un bando u otro. La verdad es más matizada y compleja. Estados Unidos necesita con urgencia un Congreso que fomente, en lugar de obstaculizar, mejores alianzas entre el sector público y el privado. Enfrentar constantemente a un bando contra el otro puede dar lugar a mesas redondas entretenidas en la televisión por cable y a mítines políticos estimulantes. Pero eso tiene el coste de socavar una economía que podría —y, por tanto, debería— funcionar mucho mejor.
Autor: Mohamed A. El-Erian es director ejecutivo y codirector de inversiones (Chief Investment Officer) de la compañía global de inversiones PIMCO.
Imagen: Un turista frente al Capitolio de EE. UU. en Washington REUTERS/Kevin Lamarque.
