Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
El envejecimiento está captando la atención del mundo occidental, pero no de forma positiva. La duplicación de la población envejecida suele denominarse «tsunami gris», con todo lo que implica esa metáfora: destrucción y devastación.
Esta ola de envejecimiento se sustenta, por lo general, en dos discursos dominantes. Uno se asocia con las emocionantes posibilidades del envejecimiento saludable. El otro se centra en el declive y la discriminación.
No es difícil entender por qué muchas personas quieren centrarse en el envejecimiento saludable y, en secreto, esperan que el declive le ocurra a otra persona.
El reciente Informe mundial sobre el envejecimiento y la salud ofrece esta perspectiva:
El mensaje general es optimista: con las políticas y los servicios adecuados, el envejecimiento de la población puede considerarse una oportunidad nueva y valiosa tanto para las personas como para las sociedades.
El reto al que nos enfrentamos es: ¿quién se encargará de poner en marcha estas “políticas y servicios adecuados”?
Una nueva frontera para una generación activista
Los baby boomers, nacidos entre 1945 y 1965, son la generación más instruida de la historia. Han sido testigos y protagonistas de los profundos cambios de las décadas de 1960 y 1970: el feminismo, la lucha contra la discriminación, los derechos de las personas con discapacidad, las protestas contra la guerra de Vietnam, la igualdad salarial, la introducción de Medicare, la reconciliación, el cambio climático y los derechos de la comunidad LGBTI, por citar solo algunos.
Siguen siendo la generación activista. El envejecimiento es la nueva frontera. Muchos baby boomers han tenido contacto o están empezando a tenerlo con el sistema de atención a las personas mayores, a medida que sus propios padres afrontan algunos de los retos asociados al envejecimiento.
A los boomers no les gusta lo que ven y quieren que las cosas sean diferentes. Pero limitarse a desear el cambio no basta: se necesita acción.
Jane Fonda, activista toda su vida, ha investigado y hablado recientemente sobre el Third Act, y afirma:
En el último siglo ha habido muchas revoluciones, pero quizá ninguna tan significativa como la revolución de la longevidad. Hoy vivimos, de media, 34 años más que nuestros bisabuelos. Piénsenlo. Eso equivale a una segunda vida adulta completa que se ha añadido a nuestra esperanza de vida. Y, sin embargo, en su mayor parte, nuestra cultura no ha asumido lo que esto significa. Seguimos viviendo con el viejo paradigma de la edad como un arco. Esa es la metáfora, la vieja metáfora. Naces, alcanzas la plenitud en la mediana edad y decaes hasta la decrepitud. La edad como patología.
Jane Fonda habla de prepararse para el tercer acto de la vida.
Este periodo del envejecimiento se ha dividido ahora en dos partes. La tercera edad ofrece oportunidades únicas de reinvención y renacimiento. Se promueve como una etapa emocionante, llena de posibilidades.
Pero cuanto más vivimos, más probable es que afrontemos algunos de los retos de un cuerpo envejecido. Esto suele denominarse cuarta edad: una etapa de decrepitud y desesperanza. No es de extrañar que a la mayoría de nosotros no nos apetezca pensar en entrar en la cuarta edad.
Podemos construir comunidades amigables con la edad
Pero aquí está la buena noticia. Podemos construir una comunidad amigable con la edad, podemos crear servicios nuevos e innovadores que nos ayuden a seguir siendo independientes, y recurrir a estos servicios no se considera un fracaso.
Por mi experiencia personal y profesional, las personas mayores suelen resistirse a dejar que las ayuden. Se niegan a hablar de los retos a los que se enfrentan porque temen ser juzgadas; están atrapadas en el paradigma que Fonda pone de relieve.
El sistema de servicios de atención a las personas mayores necesita una «disrupción», nuevos proveedores de servicios que cuestionen los viejos paradigmas: un «sistema de atención al envejecimiento al estilo Uber», si se quiere.
El discurso puede y debe cambiar. Los servicios y las infraestructuras deben desarrollarse con las personas mayores y para ellas. Deben existir servicios que quieran utilizar y a los que puedan acceder, eliminando el estigma que a menudo se asocia con «dejar que nos ayuden».
Las nuevas tecnologías abren posibilidades para reducir el aislamiento, unir generaciones y hacer participar a la ciudadanía en los debates contemporáneos. Las personas mayores nos dicen que quieren un mayor debate sobre morir con dignidad. Las personas mayores LGBTI nos dicen que sienten que los servicios las juzgan. La gente quiere una mejor alimentación en los centros residenciales de atención a personas mayores. Y quiere que se construyan o mantengan itinerarios peatonales que le permitan seguir caminando con seguridad por sus comunidades.
Actualmente, muchas personas mayores acaban en el hospital o en un centro asistencial cuando se produce una crisis. Debemos pensar en los servicios que desarrollamos y que la gente querrá utilizar. ¿Cómo fomentamos las innovaciones en el ámbito del envejecimiento para que los servicios y las instalaciones favorezcan la vida, en lugar de limitarla?
Por ejemplo, debemos dejar de construir complejos residenciales para jubilados, residencias asistidas y residencias geriátricas en zonas aisladas, alejadas del transporte público, las tiendas, las bibliotecas y los parques. ¿Deberíamos dejar de construir centros residenciales de atención a personas mayores de 200 camas? ¿Por qué no pueden ser de menor tamaño?
Hoy existen programas universitarios que abordan el envejecimiento desde un enfoque interdisciplinar. Estos programas reconocen que, para crear nuevos servicios e innovaciones en este ámbito, necesitamos reunir a personas de distintas disciplinas para pensar de forma colaborativa en el cambio: arquitectos, profesionales sanitarios, economistas, especialistas en ética, diseñadores, especialistas en tecnologías de la información, urbanistas, profesionales de las artes creativas y usuarios, porque el cambio que buscamos surgirá de esfuerzos compartidos.
Estas oportunidades educativas dotan a los estudiantes de habilidades de liderazgo y conocimientos para impulsar el cambio y crear servicios que las personas mayores quieran utilizar, mediante la excelencia clínica, el rediseño de programas, la investigación y la innovación.
En esencia, necesitamos nuevos discursos y nuevos paradigmas. Debemos ampliar las opciones para las personas mayores y trabajar con ellas para desarrollar estos servicios. Necesitamos innovadores y líderes en el sector interesados en el cambio, para reducir el aislamiento en la vejez, desarrollar ciudades amigables con la edad y fomentar comunidades intergeneracionales.
Este es el primero de una serie de artículos sobre el envejecimiento. Lea los demás aquí.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Ralph Hampson es profesor titular de Salud y Envejecimiento en la Universidad de Melbourne.
Imagen: Un hombre mayor de pie. REUTERS/Ricardo Moraes.
