En las últimas décadas, el África subsahariana ha experimentado algunos de los aumentos más espectaculares en las tasas de matriculación en la escuela primaria de todas las regiones del mundo.
Aunque todavía hay margen para avanzar , lo cierto es que cada vez más niños van a la escuela, los adolescentes permanecen escolarizados y las niñas disfrutan cada vez más de las mismas oportunidades educativas que los niños. Todo ello son motivos para celebrar.
Pero ¿más escolarización significa más aprendizaje y vidas mejores?
A investigadores y responsables de la formulación de políticas les preocupa que el aumento del número de niños escolarizados tenga una consecuencia imprevista: un descenso en la calidad de la educación y en los beneficios bien conocidos de la educación.
A medida que se matriculan más estudiantes, se los incorpora a las escuelas existentes en lugar de construir nuevas instituciones. Cuando hay más niños en una misma aula, los recursos educativos, ya de por sí escasos, se reparten entre más alumnos y el aprendizaje puede verse perjudicado.
La historia de Malaui
Malaui, un pequeño país del sureste de África, es un ejemplo de ello. Según todos los criterios, Malaui es uno de los países más pobres del mundo. A pesar de sus dificultades económicas, el Gobierno dio el audaz paso de eliminar todas las tasas de la escuela primaria en la década de 1990.
La política, parte de la Iniciativa de Educación Primaria Gratuita, entró en vigor en 1994 y tuvo un gran impacto inmediato: el número de niños malauíes escolarizados aumentó de 1,9 millones a 3,1 millones en un solo año.
Sin duda, la iniciativa dio a más malauíes la oportunidad de ir a la escuela. Pero persisten las dudas sobre si la educación que recibieron tenía suficiente calidad y, a su vez, si les ofrecería ventajas en la edad adulta. Los niños que empezaron la escuela cuando se puso en marcha la política son ahora adultos jóvenes, y pruebas recientes confirman que, pese a haber ido a la escuela, muchos carecen de competencias académicas básicas.
Tomemos como ejemplo la lectura. Un estudio reciente en el distrito de Balaka, en el sur de Malaui, reveló que menos de la mitad (40 %) de los adultos jóvenes que terminaron el último curso de primaria (grado 8) podían leer y comprender plenamente una oración sencilla en chichewa, el idioma oficial y más hablado de Malaui. Resulta igualmente llamativo que solo tres cuartas partes de los adultos jóvenes que llegaron a la escuela secundaria (grados 9-12) pudieran leer y comprender plenamente textos básicos en chichewa.
Como muestra este gráfico, aunque los niños de Malaui asisten a la escuela, no necesariamente aprenden los conocimientos básicos, como la lectura.
Smith-Greenaway, E. (2015). ¿Se asocian las habilidades de alfabetización con la salud de los adultos jóvenes en África? Evidencia de Malaui. Social Science & Medicine, 127, 124-133.
¿El aprendizaje limitado condiciona la vida?
Si los jóvenes malauíes no aprendieron habilidades básicas como leer, ¿esto los perjudicará a largo plazo? Las pruebas recientes indican que sí, al menos en lo que respecta a su salud. Los modelos estadísticos que tienen en cuenta otras fuentes de desigualdad en salud muestran que los adultos jóvenes sin habilidades lectoras tienen más probabilidades de padecer enfermedades prolongadas y de gozar, en general, de peor salud que sus pares que adquirieron mayores habilidades lectoras.
La buena salud en las primeras etapas de la vida es esencial para mantener el bienestar durante la edad adulta y la vejez; por eso, aunque estos adultos jóvenes con menor alfabetización hayan ido a la escuela, es probable que afronten problemas de salud a medida que envejezcan.
Por supuesto, las experiencias de Malaui no son representativas de todo el continente. La comunidad dedicada al desarrollo coincide en que la forma en que se aplicó la política de Educación Primaria Gratuita en Malaui —con rapidez y con pocos recursos adicionales— debilitó un sistema escolar que ya estaba bajo presión.
En otros países africanos, la ampliación del acceso a la escuela quizá no haya sacrificado la calidad escolar en la misma medida que en Malaui, lo que sugiere que más adultos jóvenes podrían haber aprendido a leer con éxito en la escuela.
Algo de educación es mejor que nada
También hay motivos para creer que la expansión de la educación resulta beneficiosa incluso cuando su calidad es baja. Las investigaciones han demostrado que los beneficios de la educación se extienden a otros ámbitos. Aunque un adulto joven no haya aprendido a leer, vivir en una familia, un vecindario o un país donde otras personas sí lo hayan hecho puede influir en aspectos fundamentales de su vida, como sus conocimientos sobre salud, su fecundidad y la salud de sus hijos.
Pero mejorar la calidad de la educación garantizará que la ampliación del acceso escolar sea lo más beneficiosa posible. Aprender a leer no tiene por qué limitarse al sistema escolar formal.
África tiene una larga y rica tradición literaria, y otras instituciones podrían contribuir a promover la alfabetización. Aumentar las inversiones en proyectos innovadores de aprendizaje que puedan funcionar fuera del sistema escolar formal podría contribuir en gran medida a promover la alfabetización en la región.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Emily Smith-Greenaway es profesora adjunta de Sociología en la University of Southern California.
Imagen: Una madre y su hija vuelven caminando a casa. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
