Los aumentos del producto interno bruto (PIB) por encima de un umbral que cubre las necesidades básicas no se traducen en nuevos aumentos del bienestar; esto está ampliamente respaldado por la investigación. También sabemos que el crecimiento económico indefinido es imposible en un mundo finito. Sin embargo, el crecimiento económico convencional impulsado por un consumo cada vez mayor de recursos materiales sigue siendo un objetivo primordial de las políticas gubernamentales en todo el mundo.
Si queremos mejorar el bienestar y la salud, debemos impulsar políticas que promuevan una economía más verde. Redefinir lo que entendemos por prosperidad, fomentar el consumo de bienes y servicios ecológicos —y alejarnos del énfasis en el consumo material— podría ahorrar dinero a los gobiernos y, además, mejorar la vida de sus ciudadanos.
Bienestar y PIB
El crecimiento del PIB ha traído consigo mejoras sustanciales en diversos ámbitos: desde los servicios médicos hasta la detección del delito, el transporte y la vivienda, así como, cada vez más, la adopción de fuentes de energía renovables. Esto ha contribuido a que aumente significativamente la esperanza de vida media y disminuyan las tasas de mortalidad de menores de cinco años. Sin embargo, el bienestar y la satisfacción con la vida parecen alcanzar su máximo con un PIB bajo y no aumentan a medida que crece el PIB.
Jules Pretty
Como muestra el gráfico, el consumo cae bruscamente cuando el PIB es bajo, pero, una vez superado cierto umbral, las prósperas tierras altas no aportan nuevos aumentos de la satisfacción con la vida.
Queríamos entender por qué ocurre esto y averiguar cómo podemos mejorar la salud y el bienestar de la sociedad junto con el crecimiento del PIB. Nuestros hallazgos se publicaron recientemente en el International Journal of Environmental Health Research. Muestran que el consumo material conlleva efectos secundarios imprevistos y costosos. Esto significa que debemos perseguir un crecimiento centrado en mejorar la salud y el bienestar, en lugar de crecer por crecer.
El coste sanitario de vivir más tiempo
La ironía del aumento del PIB y de vivir más tiempo es que han venido acompañados de nuevos problemas de salud y de los costes asociados. Hemos calculado los costes que los estilos de vida modernos generan para los sistemas sanitarios y la economía del Reino Unido.
Jules Pretty, autor proporcionado
El coste directo de los problemas de salud mental, las demencias, la obesidad, la inactividad física, la diabetes, la soledad y las enfermedades cardiovasculares (incluidos los accidentes cerebrovasculares) asciende a £60 billion cada año. El coste total para el conjunto de la economía es de aproximadamente £180 billion anuales (el 18.6% del PIB). El gasto corriente de los 248 NHS Trusts en 2011-12 fue de £102 billion.
Es evidente que se podrían lograr enormes ahorros sanitarios reduciendo la prevalencia de estas afecciones. La clave es la prevención, en lugar de esperar a tratar las afecciones y enfermedades cuando aparecen. Es algo que ha subrayado la directora médica de Inglaterra. Calcula que las intervenciones tempranas generan una rentabilidad anual del 6-10% de las inversiones realizadas en ellas.
Acertar con las políticas
En los países prósperos se han realizado algunos esfuerzos para orientar el comportamiento individual hacia un mayor bienestar. Pero, en general, han sido limitados, como la legislación sobre la gasolina sin plomo y las prohibiciones de fumar. O bien solo afectan a pequeños segmentos de la población, como las recomendaciones de realizar actividad física con regularidad y consumir frutas y verduras a diario.
Los responsables de formular políticas se enfrentan a un dilema: reducir el consumo material para salvar el planeta socava una economía basada en el consumo continuo. Sin embargo, mantener el consumo material a los niveles actuales para sostener la economía resulta claramente costoso y está destruyendo el planeta.
Sin embargo, nuestra investigación muestra que una economía más verde y saludable podría generar un importante dividendo financiero. En lugar de fomentar el crecimiento material y el consumo, deberíamos consumir de una manera ambientalmente sostenible. Esto beneficiaría no solo al planeta, sino también a nuestra salud y bienestar.
Un tipo de consumo diferente
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente define una economía verde como aquella que «genera bienestar humano y equidad social, al tiempo que reduce significativamente los riesgos ambientales y la escasez ecológica». Promoverla conlleva claros beneficios para la salud y las finanzas.
Fomentar un consumo ambientalmente sostenible en lugar de todo tipo de consumo material es un aspecto importante de la creación de una economía verde. Esto se centra en actividades que generan un mayor bienestar, como la alimentación saludable, el contacto regular con la naturaleza, la actividad física habitual, el uso de la capacidad de pensar y contemplar, el fortalecimiento de los vínculos sociales y un mayor apego a las posesiones y los lugares.
Sabemos que los entornos sociales y físicos pueden promover la buena salud, y cada vez hay más pruebas de que el comportamiento individual puede contribuir significativamente al bienestar. Por ejemplo, la actividad física regular, como caminar, retrasa la aparición de la demencia y las personas voluntarias viven más tiempo que quienes no lo son. Se ha calculado que la soledad es tan perjudicial para la salud como fumar 15 cigarrillos al día, mientras que comer una fruta o verdura más al día mejora la salud.
Ahora está claro que las desigualdades sanitarias y sociales impiden que muchas personas lleven una vida saludable. Debemos priorizar la mejora del bienestar de todos los miembros de la sociedad fomentando estilos de vida saludables, los desplazamientos activos y la creación de entornos habitables que las personas puedan disfrutar, así como aumentando el capital social para todos. Una economía más verde es una economía mejor. También podría ayudar a salvar el planeta.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jules Pretty es profesor de Medio Ambiente y Sociedad y vicerrector adjunto de la University of Essex
Imagen: Una mujer corre a lo largo del río Charles en una tarde de principios de primavera en Boston, Massachusetts, el 3 de abril de 2014. REUTERS/Brian Snyder.
