La sociedad mundial atraviesa un momento insólito. Aunque las crisis históricas y las necesidades sociales desatendidas afectan profundamente la condición humana, muchas personas sienten un entusiasmo ilimitado por el potencial de las tecnologías emergentes para transformar la resolución de problemas.
Por un lado, vivimos los peores tiempos. Nos enfrentamos a desafíos sin precedentes. Algunos indicadores críticos han batido récords —por ejemplo, el aumento de los niveles de dióxido de carbono en el aire y la magnitud del desplazamiento humano—, agravados por las personas refugiadas que huyen de conflictos, sequías o inundaciones y otras calamidades.
Por otro lado, vivimos los mejores tiempos. En algunos de los ámbitos más influyentes —desde Silicon Valley hasta Wall Street e incluso en muchas oficinas gubernamentales de todo el mundo—, las expectativas sobre lo que puede lograrse mediante la innovación tecnológica y el impacto que esta puede tener están en máximos históricos. En las reuniones anuales de Davos, los entusiastas de la tecnología siguen mostrándose habitualmente entusiasmados ante las posibilidades de una «cuarta revolución industrial»: la difuminación de las fronteras entre las innovaciones físicas, digitales y biológicas. El optimismo de muchos líderes empresariales permanece intacto, aunque el aumento de las vulnerabilidades ha llevado a ciudadanos de todo el mundo a cuestionar su confianza en las tecnologías emergentes.
Junto al gran entusiasmo, existe un gran temor ante los ecosistemas digitales.
Al mismo tiempo, cada vez se reconoce más que los proveedores tradicionales de bienes públicos —gobiernos, organismos multilaterales, entidades filantrópicas y el sector social— no pueden superar la magnitud de los problemas que deben resolverse sin la participación directa del sector privado. Surge una pregunta natural: ¿por qué le interesaría al sector privado?
En efecto, existe un argumento empresarial a favor de que el sector privado proporcione bienes públicos. Consideremos este razonamiento: el costo anual de alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas —un marco engorroso, pero exhaustivo, para identificar las necesidades insatisfechas del planeta y de las personas que aún deben atenderse— oscila entre 3 y 5 billones de dólares (con una contribución de unos 1,4 billones de dólares del sector público). Sin embargo, según las estimaciones de la Comisión de Empresas y Desarrollo Sostenible, un grupo de líderes empresariales de todo el mundo reunido para evaluar y promover los objetivos, las empresas que los adopten podrían desbloquear un «nuevo valor de mercado» de al menos 12 billones de dólares al año.
Esto tiene sentido si se considera que las mayores oportunidades de crecimiento empresarial se encuentran en el mundo en desarrollo. Aunque este análisis general de costos y beneficios resulta atractivo en conjunto, sigue siendo difícil traducirlo en medidas concretas para cada empresa. Los directivos son reacios al riesgo y deben responder por objetivos a corto plazo.
Pero, como se detalla en la investigación Inclusion Inc.realizada conjuntamente por la Fletcher School de la Universidad Tufts, la Fundación Citi y el Monitor Institute, empresas con visión de futuro, como Unilever, Mastercard, Microsoft, Essilor y Starbucks, entre otras, han dado un paso al frente para adoptar una perspectiva a largo plazo.
Aun así, faltan medidas generalizadas, sistemáticas y significativas en todos los sectores. Para ello, las empresas deben reconocer de forma más amplia la convergencia entre sus intereses comerciales y los Objetivos de Desarrollo Sostenible, así como dónde pueden tener sus inversiones el mayor impacto y el más amplio alcance.
De las distintas palancas que las empresas podrían aplicar ante las diversas oportunidades de desarrollo sostenible, pocas son tan poderosas como las relacionadas con la tecnología digital. Dado su historial de transformación del statu quo en tantos ámbitos, la tecnología ofrece una plataforma para numerosas innovaciones de productos y modelos de negocio capaces de abordar problemas intratables. En el Instituto para las Empresas en el Contexto Global de la Fletcher School, que dirijo, nuestra investigación Digital Planetrevela algunos patrones interesantes.
Existe una brecha entre el «norte digital» y el «sur digital» —que, a grandes rasgos, corresponden respectivamente a los países económicamente avanzados y a los países en desarrollo— en cuanto al impulso de adopción, la participación y la confianza en todo lo digital. También está quedando claro que, en muchos aspectos, el sur seguirá un camino distinto del norte: en la forma de aplicar la tecnología a los problemas, en la disposición a intercambiar datos por servicios y en el uso de las redes sociales para obtener noticias y otros tipos de información.
Como la tecnología está presente en tantos aspectos de la actividad humana, no sorprende que muchas grandes empresas tecnológicas, por ejemplo, SAP y Ericsson,hayan defendido que están adaptando sus productos al sur digital. En su opinión, sus soluciones pueden contribuir a avanzar en la mayoría, si no en todos, los 17 ODS. Otras empresas, como Google y Facebook, han emprendido grandes proyectos globales que buscan conectar a internet a todas las personas, estén donde estén. Microsoft tiene una iniciativa llamada «Cloud for Good». Otras, como Amazon, Netflix y los gigantes chinos Alibaba y Tencent, tienen la mirada puesta en una gran variedad de mercados del sur digital. Estas empresas buscan invertir ahora para cosechar los frutos del crecimiento futuro.
Las empresas tienen otro motivo para orientar sus esfuerzos a la provisión de bienes públicos, tanto en el norte digital como en el sur digital. El sector afronta una grave crisis de confianza, pese a la creciente dependencia mundial de sus productos. Los problemas de confianza no se limitan a la seguridad, la privacidad o la fiabilidad de la información difundida por los medios digitales; también abarcan la preocupación por el excesivo poder de mercado y por si muchas de las tecnologías en desarrollo podrían desplazar a las personas de sus puestos de trabajo en las próximas décadas.
La naturaleza de las preocupaciones varía entre el norte digital y el sur digital. Por ejemplo, en el norte digital, la preocupación por las noticias falsas suele estar vinculada al temor a la injerencia extranjera en las elecciones. En muchas zonas del sur digital, como Myanmar, Kenia e India, las noticias falsas y los rumores difundidos por medios digitales han tenido un costo humano muy alto: han provocado muertes y la persecución de comunidades enteras. Tanto en el norte como en el sur, esto ha contribuido al deterioro de la sociedad civil y de las instituciones fundamentales, aunque sus consecuencias han adoptado formas distintas.
Este es un momento especialmente propicio para involucrar a responsables de la toma de decisiones, inversores e innovadores clave de la industria digital y explorar cómo aprovechar la tecnología para atender las mayores necesidades insatisfechas del planeta y de las personas —lo que podría llamarse desarrollo sostenible «inteligente»— sin agravar el caos.
