Puede que la plata quede en segundo plano frente al oro, su primo más llamativo y caro. Pero este metal blanco ha desempeñado un papel destacado en la configuración de las economías del mundo, desde el antiguo Egipto hasta la América moderna. La Constitución estableció que fuera moneda de curso legal en Estados Unidos en 1789, y la primera casa de moneda se encontraba en Filadelfia. También fue un factor en conflictos militares, lo que ayudó a Japón a convertirse en una potencia mundial antes de la Segunda Guerra Mundial. William Silber, profesor de Finanzas y Economía en la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York, es autor de The Story of Silver: How the White Metal Has Shaped America and the Modern World. Visitó el programa de radio Knowledge@Wharton en SiriusXM para hablar de la importancia perdurable de la plata. (Escuche el pódcast al principio de esta página.)
A continuación, presentamos una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: La plata fue designada moneda de curso legal en Estados Unidos en 1789, pero ¿hasta dónde se remonta su historia como medio de pago?
William Silber:La plata fue la principal unidad monetaria durante 5.000 años. De hecho, si nos remontamos al Egipto bíblico, la plata era el metal que se utilizaba en las transacciones. No había suficiente oro para que lo usara la mayoría de la gente, así que durante miles de años la plata fue el principal medio de intercambio. No fue hasta el siglo XIX que pasamos al patrón oro. Gran Bretaña encabezó ese cambio en el mundo. Pero la plata había sido la principal moneda del mundo durante miles de años.
Knowledge@Wharton: ¿La gente considera que su valor es importante o cercano al del oro, incluso hoy?
Silber: Por supuesto. La gente recurre a los metales preciosos, sobre todo durante períodos de catástrofe o de una posible catástrofe. Pensemos en la gran inflación de la década de 1970 y en la Gran Recesión: mucha gente compró oro y plata en ambos casos. De hecho, la plata reaccionó ante esos acontecimientos el doble que el oro. Ha sido una fuente de protección, si se quiere, un seguro contra las caídas de otros activos.
Knowledge@Wharton: ¿Puede contarnos más sobre la Ley de Acuñación de 1873 y cómo llegamos a depender del oro como patrón de valor?
Silber:Antes de llegar a 1873, permítame empezar por Alexander Hamilton. Él estableció el dólar estadounidense en función tanto del oro como de la plata. Le preocupaba depender solo del oro porque era demasiado escaso. No había suficiente para sostener una economía en crecimiento. Hacía falta mucho dinero simplemente para facilitar las transacciones, así que estableció un sistema basado tanto en el oro como en la plata, porque el oro era demasiado escaso.
Se descubrieron yacimientos de oro en Estados Unidos, pero también en Australia y Rusia. Y, de repente, el oro se volvió mucho más abundante. Eso llevó al mundo en su conjunto a empezar a adoptar el patrón oro. En 1873, Estados Unidos aprobó una ley que eliminó el dólar de plata como moneda. Los estados mineros del oeste, principalmente, la llamaron «el crimen de 1873» porque no les gustaba que la plata dejara de formar parte del sistema monetario estadounidense.
Knowledge@Wharton:Quería preguntarle más sobre eso, porque se trata de una expresión peculiar. Fue una decisión que les quitó algo a todos esos mineros.
Silber:Bueno, sin duda les quitó algo a los mineros. Pero, más importante aún, les quitó a los estadounidenses de a pie un medio de intercambio que utilizaban. A principios de 1873, escaseaba la moneda, lo que provocó una enorme deflación —una bajada de los precios— durante unos 25 años. Eso dio lugar a un conflicto entre los banqueros de la costa este, que preferían un dólar fuerte, y los agricultores del oeste, que veían cómo sus tierras perdían valor mientras las hipotecas que debían por ellas seguían fijadas en dólares. Se produjo una gran convulsión en la historia de Estados Unidos que acabó dando lugar al discurso más famoso de la política electoral estadounidense: el discurso «La cruz de oro», pronunciado por William Jennings Bryan durante las elecciones de 1896.
Knowledge@Wharton:¿Qué papel desempeñó la plata en los conflictos bélicos?
Silber:Lo más asombroso de la plata son las consecuencias imprevistas de las políticas favorables a la plata de Franklin Delano Roosevelt en la década de 1930. Todo empezó porque, con la Gran Depresión, el valor de la plata se desplomó hasta los 24 centavos por onza. Era muy poco. Una vez más, los estados mineros del oeste ejercieron mucha presión para subir el precio de la plata, y Franklin Roosevelt necesitaba votos en el Senado para aprobar su polémico programa del Nuevo Trato. Así que llegó a un acuerdo con 14 senadores conocidos como el Bloque de la Plata: «Si votan a favor del Nuevo Trato, promoveré la plata», y así lo hizo. Ordenó a su secretario del Tesoro que comprara plata, lo que duplicó su precio. Eso sumió en una recesión a China, que se regía por el patrón plata, y la llevó a rechazar la plata como patrón. Esto debilitó a China y alentó el militarismo japonés, que acabó conduciendo al inicio de la guerra de Japón en 1937. Así pues, la política estadounidense de promover la plata tuvo la asombrosa e imprevista consecuencia de alentar el militarismo japonés. Es un ejemplo de las políticas de «Estados Unidos primero» y de cómo sus repercusiones llegan más tarde.
Knowledge@Wharton:¿Cuál era la opinión general sobre la plata en Asia en aquella época?
Silber:Tanto en India como en China había una larga tradición de guardar la riqueza en plata. Una vez más, el oro era demasiado escaso y caro, así que casi todo el mundo en ambos países guardaba su riqueza en plata. China fue una gran importadora de plata durante siglos, porque mantenía su patrimonio en ese metal. India hacía lo mismo. Para la mayoría de la gente en Asia, la plata era el principal depósito de valor.
Knowledge@Wharton:Háblenos de la importancia de la plata en Estados Unidos durante la década de 1960, bajo las presidencias de John F. Kennedy y Lyndon Johnson.
Silber:El problema era que Estados Unidos seguía acuñando monedas de plata. Las monedas de diez, veinticinco y cincuenta centavos eran de plata en un 90 %. La demanda de plata empezó a superar la oferta. En concreto, la producción de plata se situaba unos 100 millones de onzas por debajo del consumo mundial. Estados Unidos era el mayor consumidor de plata y se estaba quedando sin ella. Al poco tiempo, tanto JFK como LBJ limitaron el uso de plata en las monedas. Ahora ya no usamos plata en nuestra moneda porque es demasiado valiosa. Su precio ha subido, así que ya no podíamos utilizarla para fabricar monedas.
Knowledge@Wharton:En su libro escribe sobre la relación entre la plata y algunas de las personas más ricas del mundo, como el magnate petrolero Nelson Bunker Hunt en las décadas de 1960 y 1970. ¿Puede contarnos un poco sobre eso?
Silber:La aventura de Nelson Bunker Hunt con la plata fue la razón por la que empecé a explorar el papel de este metal. De hecho, Nelson Bunker Hunt fue el hombre más rico del mundo en la década de 1960. Era multimillonario cuando se podían contar literalmente con los dedos de una mano los multimillonarios que había en el mundo. Su familia tenía pozos petrolíferos en Texas, y él también los tenía en Libia. Cuando [el líder libio] Muamar el Gadafi tomó el poder en 1969, acabó nacionalizando los pozos petrolíferos de Nelson Bunker Hunt en Libia. Hunt buscaba una forma de protegerse de la inflación en Estados Unidos; nos encaminábamos hacia una inflación de dos dígitos. Bunker Hunt miró el oro y dijo: «No me gusta el oro. Hay demasiados bancos centrales que podrían deshacerse de sus reservas de oro». Así que en 1973 empezó a comprar plata, hasta acumular casi 200 millones de onzas. Es muchísimo. Supera la producción de los cuatro mayores productores de plata del mundo.
Entre 1973 y 1979, sus reservas de plata y su valor pasaron de unos 1.000 millones de dólares a más de 10.000 millones. En todo el mundo había cinco multimillonarios, y a finales de 1979 tenía plata valorada en 10.000 millones de dólares.
Knowledge@Wharton:Pero luego se mete en problemas por las sospechas de manipulación de precios. Acaba declarándose en quiebra, ¿correcto?
Silber:Eso es lo más asombroso. ¿Cómo puede quebrar el hombre más rico del mundo, que de hecho lo era? La respuesta es que se obsesionó. En lugar de considerar la plata una inversión para protegerse de la inflación, se obsesionó con ella. Y cuando digo que se obsesionó, me refiero a que pidió prestados casi 1.500 millones de dólares para comprar plata.
Si no pides dinero prestado, puedes conservarla todo el tiempo que quieras. Pero si pides dinero prestado y el precio empieza a bajar, tienes que conseguir efectivo para pagar a tus acreedores. Él no pudo hacerlo y, con el tiempo, tuvo que declararse en quiebra.
Knowledge@Wharton:¿Qué lugar ocupa hoy la plata en el mundo?
Silber:Es una gran pregunta. Las posibilidades de que la plata vuelva a respaldar la moneda son relativamente escasas. No son nulas, pero son relativamente escasas. Digo que son relativamente escasas porque los bancos centrales del mundo han hecho un trabajo bastante bueno controlando la inflación. Pero siempre cabe la posibilidad de que tengamos un problema. Hace 10 años, en 2008, tuvimos un gran problema. La Gran Recesión nos llevó al borde del colapso financiero y, entre 2008 y 2011, el valor de la plata se cuadruplicó. El del oro se duplicó. La plata es mucho más volátil, y esa volatilidad puede beneficiarte si tienes algo de plata como seguro para tu cartera. Una pequeña cantidad en tu cartera. Podrías tener en plata y algo de oro el 5 % de tu patrimonio neto para prepararte ante la posibilidad de una catástrofe financiera.
En 2011, las deudas de Italia, Grecia e Irlanda estaban al borde de la quiebra. Si eso hubiera ocurrido, habrías necesitado algo para salir a comprar una barra de pan. Habrías podido comprar unas cuantas, porque el valor de la plata se había cuadruplicado. Así que es un seguro.
Knowledge@Wharton:Cuando oyes a la gente hablar de los mercados en televisión y Wall Street sufre una caída, siempre ves que se refugian en el oro. Pero usted dice que se puede obtener casi el mismo resultado invirtiendo en plata.
Silber:Usted dice «casi el mismo resultado». Yo diría que mejor. No porque haya escrito un libro sobre la plata, sino porque esta reacciona mucho más rápido y con mucha más fuerza cuando todo lo demás se desploma. De nuevo, entre 2008 y 2011, el valor de la plata se cuadruplicó cuando el mundo atravesaba graves dificultades. Si quiere un seguro, cómprelo. Compre algo de plata. Compre algo de oro. Y luego relájese y deje que permanezca ahí y cumpla su función.
