Estados Unidos tiene, con mucha diferencia, el mayor presupuesto para la exploración espacial, con un gasto más de seis veces superior al de China, según cifras de la OCDE para 2013.
Desde el primer alunizaje hasta la Estación Espacial Internacional, la agencia gubernamental estadounidense NASA ha liderado la exploración espacial desde su creación en 1958.
El gasto de Estados Unidos en investigación relacionada con el espacio experimentó un aumento drástico durante el punto álgido de la carrera espacial con Rusia, pasando del 0,1 % del PIB en 1958 a más del 4,4 % en 1966. Este incremento coincidió con la carrera global por llegar a la Luna, cuando el presidente estadounidense John F. Kennedy prometió que Estados Unidos enviaría hombres a la Luna antes de 1970.
Tras los primeros pasos de Neil Armstrong en la Luna en 1969, el gasto de Estados Unidos en exploración espacial retrocedió, descendiendo a menos del 1 % en 1975. A medida que el interés por el espacio disminuyó con los años, pasó a ser una prioridad de gasto gubernamental menor y, en 2013, solo el 0,23 % del PIB se destinó al espacio.
Aunque los países de la OCDE representan la mayor proporción del presupuesto espacial mundial, las economías del BRIC incrementaron su gasto en exploración espacial entre 2008 y 2013. El presupuesto espacial ruso creció un 144 % durante este periodo, un aumento que ha llevado a Rusia a ocupar el primer puesto en gasto espacial como proporción del PIB.
El Gobierno ruso ha incrementado la financiación para la Agencia Espacial Federal Rusa con el fin de modernizar y ampliar la infraestructura y las capacidades para 2020. Sin embargo, la tradicional rivalidad entre Estados Unidos y Rusia en la exploración espacial podría estar disminuyendo. Ambos países han acordado planes para construir una nueva estación espacial tras la jubilación de la Estación Espacial Internacional en 2024.
Algunas de estas cifras pueden parecer asombrosas, especialmente en un momento de presupuestos más ajustados. Pero, como un informe del Foro de 2015 demostró, el gasto espacial ha contribuido directamente a varias aplicaciones derivadas útiles aquí, en la Tierra, entre ellas una tecnología para detectar el cáncer.
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Autor: Emma Luxton es productora de contenidos junior en Formative Content.
Imagen: Estados Unidos aparece en un sobrevuelo de primera hora de la mañana desde la Estación Espacial Internacional. REUTERS/NASA/Handout.
