Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Los avances en salud y bienestar social del siglo XX dieron paso a una edad dorada para la humanidad. Vivimos más y con mejor salud que nunca. Alguien nacido hoy en Londres, por ejemplo, podría esperar vivir 30 años más que una persona en circunstancias comparables en 1900, y tendrá acceso a pensiones y a servicios de salud universales.
Sin embargo, estos avances han sido víctimas de su propio éxito, y la consecuencia es que el envejecimiento de la población aumenta la presión sobre los recursos, en particular sobre las pensiones y la atención sanitaria.
En medio de todo esto, a menudo pasamos por alto la idea de que la nueva generación de personas mayores es un poderoso recurso. Como grupo más saludable, tiene el potencial de contribuir no solo a su propio bienestar, sino también a sostener una mayor prosperidad económica y social para la sociedad en su conjunto.
Un elemento central es la idea del envejecimiento activo y saludable : el proceso de abrir oportunidades y fomentar la participación de las personas mayores, y de mejorar su calidad de vida. Como afirma la Organización Mundial de la Salud: «Activo» se refiere a la participación continua en los asuntos sociales, económicos, culturales, espirituales y cívicos, no solo a la capacidad de mantenerse físicamente activo o de participar en la fuerza laboral.
Para las personas mayores, el envejecimiento activo significa hacerse mayor con buena salud y como miembro pleno de la sociedad, sentirse más realizado en el trabajo y en las relaciones sociales, tener más independencia en la vida cotidiana y participar más como ciudadano. Pero esto no puede lograrse con éxito sin la ayuda de los gobiernos, tanto a escala nacional como en las comunidades locales. Esto implica medidas políticas como aumentar la seguridad financiera, crear infraestructuras adaptadas a las personas mayores e integrar estas medidas en el tejido social.
¿Qué países lo están haciendo mejor?
En la Universidad de Southampton hemos trabajado en el Índice de Envejecimiento Activo (AAI), una herramienta que supervisa los avances en los países europeos. La utilizamos para evaluar el potencial sin aprovechar de las personas mayores mediante 22 indicadores agrupados en cuatro ámbitos: empleo, participación social, vida independiente y capacidad para el envejecimiento activo.
El último informe del AAI muestra hasta qué punto una vida saludable y activa durante la vejez se ha convertido en realidad para muchas personas de la generación actual de europeos mayores. Los países nórdicos y de Europa occidental, más prósperos, encabezan la clasificación del AAI. Suecia ocupa el primer puesto y el Reino Unido, el cuarto. Estas posiciones destacadas se deben en gran medida a políticas que mantienen los niveles de empleo entre los trabajadores mayores que se acercan a la jubilación, así como a las medidas que garantizan la seguridad de los ingresos de la población jubilada.
Con el AAI podemos ver dónde las políticas y las instituciones implantadas han empezado a garantizar que las personas mayores disfruten de una vida activa y saludable. Por ejemplo, los sistemas de pensiones de los países nórdicos ofrecen fuertes incentivos para que los trabajadores mayores prolonguen sus carreras. El buen acceso a la atención sanitaria y la seguridad financiera también facilitan que las personas mayores de estos países vivan de forma independiente, saludable y segura.
La cultura familiarista de Italia fomenta el cuidado de los nietos, mientras que la iniciativa Fit2Work en Austria ayuda a mantener y mejorar la empleabilidad de los trabajadores y a evitar que abandonen prematuramente el mercado laboral por enfermedad o dolencias relacionadas con el trabajo. Los contratos de cero horas en el Reino Unido han sido objeto de críticas, pero han contribuido a la flexibilidad del mercado laboral que los empleadores prefieren al contratar a trabajadores mayores.
Los indicadores, incluidos tres de seguridad financiera.
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También podemos desglosar esta información por separado para hombres y mujeres y ver qué avances podrían lograrse simplemente cerrando las brechas de género. Además, con el conjunto de herramientas del AAI podemos definir los objetivos a los que pueden aspirar los países.
La figura siguiente muestra la posición de los 28 Estados miembros de la Unión Europea (UE) a partir de los últimos datos disponibles (principalmente correspondientes a 2012).
La lista completa.
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Los datos del AAI muestran que el envejecimiento activo también tiene un importante componente no financiero. Hay ejemplos que lo demuestran: el Reino Unido y Dinamarca ocupan los puestos 7.º y 10.º en la clasificación de participación social (aunque podrían aprender de Irlanda e Italia, cuyos resultados son mucho más altos).
Por el contrario, los países de menores ingresos de Europa central y oriental, así como Grecia, se han enfrentado a un desafío mayor y deben abordar cómo hacer que sus políticas sean favorables y sostenibles. A pesar de sus bajas puntuaciones en el AAI general, algunos países obtuvieron puntuaciones de empleo superiores a la media de la UE, que es de 28 (Portugal, con 33 puntos, y Letonia, con 32). En cambio, Grecia (20), España (23) y Hungría (19) están muy por debajo de la media de la UE, de 28.
Sin embargo, el hecho de que muy pocos países obtengan sistemáticamente las puntuaciones más altas en cada indicador individual sugiere que puede haber compensaciones y prioridades distintas en materia de envejecimiento activo entre estos países.
Ningún país encabeza todos los indicadores.
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Puntuaciones inesperadas
Las puntuaciones inesperadas del AAI ofrecen algunas lecciones interesantes. Por ejemplo, Estonia obtiene una puntuación de empleo muy alta entre las personas mayores, pese a tener un PIB per cápita relativamente bajo. Destaca especialmente su puntuación de empleo para las mujeres (40 puntos).
Malta obtiene buenos resultados en la mayoría de los ámbitos, sobre todo entre los hombres, pero su puntuación general baja debido a su puntuación mínima en empleo femenino (solo cuatro puntos). Alemania obtiene resultados sorprendentemente bajos en participación social.
El marco del AAI proporciona a los responsables de formular políticas datos convincentes en ámbitos clave que les permiten evaluar la posición relativa de su país: qué funciona ya y dónde hace falta avanzar más. También permite a los países dejar de considerar el envejecimiento desde una preocupación unilateral por su asequibilidad, en la que las personas mayores se ven como una carga, y empezar a verlo como algo beneficioso para la sociedad.
También suele expresarse preocupación por que adoptar y aplicar políticas integrales de envejecimiento activo y saludable resulte caro, demasiado caro para que los países más pobres puedan hacerlo en la coyuntura actual de crisis económica y en el contexto de una recuperación frágil. De hecho, no es así, y quienes hacen estas afirmaciones rara vez calculan bien las cifras.
Las estrategias de envejecimiento activo basadas en principios de inversión social evitan la pérdida de conocimientos especializados valiosos, preservan la sabiduría de las personas mayores y fortalecen la resiliencia humana y estructural de la sociedad. El costo de gestionar activamente el envejecimiento también es menor que el de gestionar pasivamente a las personas mayores, dejándolas marginadas y totalmente dependientes del Estado o de la familia.
Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Asghar Zaidi es profesor de Política Social Internacional en la Universidad de Southampton.
Imagen: Un trabajador permanece de pie frente a un barco en el puerto de Mumbai. REUTERS/Arko DattaFiles
