Cuando pensamos en erradicar la pobreza extrema, la mayoría asociamos esta idea con la provisión de necesidades básicas. Alimentos. Agua. Refugio. Algunos sostienen que también deben incluirse el aire limpio, la seguridad e incluso el acceso a la atención sanitaria básica y a la educación primaria. Pero ¿qué hay del acceso a internet? ¿Qué lugar ocupa internet en el desarrollo?
Esta es una de las preguntas generales planteadas a los autores del próximo Informe sobre el desarrollo mundial 2016: Internet para el desarrollo. También fue el tema de una reciente mesa redonda titulada Comercio digital: beneficios y obstáculos, celebrada aquí, en el Grupo Banco Mundial, donde economistas y profesionales del desarrollo, incluidos representantes de los sectores público y privado, se reunieron para analizar algunos de estos asuntos en detalle.
La conversación giró en torno a lo que internet significaba para el comercio, especialmente para los emprendedores en línea de los países en desarrollo. En muchos sentidos, internet representa la innovación. Entonces, ¿cómo podemos garantizar que quienes buscan dar a conocer sus ideas al mundo y acceder al mercado global puedan hacerlo de la mejor manera? ¿Es una cuestión de infraestructura? ¿Es una cuestión de regulación?
Esto es lo que nos dicen las cifras.
El Informe sobre el desarrollo mundial (IDM) utiliza el término «internet» como abreviatura de tecnologías digitales. Y esto sí lo sabemos: el ritmo de difusión de las tecnologías digitales no tiene precedentes según los parámetros históricos (figura 1). Hoy hay unos 3.000 millones de personas conectadas, y el 40 por ciento participa en el comercio en línea.
Quizás, en el nivel más básico, internet ha contribuido a reducir los costos de comunicación e información entre las empresas y sus clientes. Las empresas entienden mejor lo que quieren los consumidores, y estos tienen una idea más clara de lo que ofrecen las empresas, a qué precio y dónde pueden comprarlo. Internet ofrece nuevas formas de adquirir bienes mediante sistemas de pago en línea.
Además, internet también ha permitido que las empresas aumenten su eficiencia y productividad gracias a una mejor gestión de la cadena de suministro y a una logística mejorada. Las empresas pueden comunicarse en tiempo real para garantizar que los insumos intermedios y los productos finales se entreguen siempre justo a tiempo.
Y luego, por supuesto, están los mercados en línea y los productos y servicios completamente digitales. Estos también pueden ayudar a reducir los problemas de asimetría de la información y aumentar la confianza entre compradores y vendedores.
Investigaciones recientes han demostrado que un mayor uso de internet en un país se correlaciona con mayores exportaciones bilaterales. De hecho, para los exportadores, el efecto puede ser muy importante. Un aumento del 10 por ciento en el uso de internet dentro de un país puede traducirse en un aumento del 1,9 por ciento en el comercio.
Otros estudios muestran que las pequeñas empresas o los vendedores representan una proporción mayor del comercio en línea que del comercio tradicional fuera de línea. Estos vendedores también suelen ofrecer una gama más amplia de productos y llegar a destinos a los que tradicionalmente quizá no llegaban. Aunque se trata de investigaciones iniciales con datos limitados, estos hallazgos apuntan a posibles implicaciones importantes (y posibles beneficios) tanto para el emprendimiento como para las pequeñas y medianas empresas de las economías en desarrollo.
La pregunta, entonces, es: ¿qué se puede hacer para aprovechar las oportunidades del comercio digital?
En muchos casos, existen barreras sistémicas al comercio. Puede faltar infraestructura física de telecomunicaciones y redes fiables de transporte y entrega. Desarrollar o acceder a sistemas de pago en línea fiables y de confianza es otro desafío común. El capital humano —programas para fomentar el talento de los emprendedores y contar con personal cualificado que gestione y opere programas en línea— es otro ámbito que requiere atención.
Los sistemas y las regulaciones jurídicos y regulatorios pueden desempeñar un papel decisivo a la hora de facilitar o limitar el comercio digital. Esto es especialmente cierto en lo que respecta a la creación de sistemas de pago electrónico, que no solo son fundamentales para muchos mercados en línea, sino que también escasean en regiones clave en desarrollo de todo el mundo.
Por último, las barreras culturales también influyen en el potencial de internet y lo moldean. Puede tratarse de algo tan sencillo como las barreras lingüísticas o de cuestiones más complejas, como el grado de conocimiento y confianza en las ventas minoristas en línea.
El IDM 2016 profundizará en estos temas. Pero antes de su publicación, la Práctica Global de Comercio y Competitividad del Grupo Banco Mundial organizará el 19 de mayo un seminario de jornada completa dedicado por entero a cuestiones relacionadas con el comercio digital: desde políticas e innovación hasta emprendimiento, entrega de última milla y más. La jornada se dividirá en paneles con expertos de todo el mundo, procedentes del ámbito académico, centros de estudios, organizaciones internacionales e innovadores del sector privado que están a la vanguardia del comercio digital en los mercados emergentes.
Esta entrada apareció primero en el blog Trade Post del Banco Mundial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Miles McKenna es analista de investigación de la Práctica Global de Comercio y Competitividad del Grupo Banco Mundial.
Imagen: Un empleado registra a un cliente para una transferencia de dinero móvil. REUTERS/Thomas Mukoya
