Muchas personas son profundamente pesimistas sobre las perspectivas de crecimiento de la economía china, debido a la aparición de una deuda masiva, una inversión excesiva, un exceso de capacidad y las llamadas «ciudades fantasma» desde la crisis financiera mundial de 2008. Sin embargo, estos problemas no son nuevos. En diversas formas, han afectado a la economía china desde 1978 y también se hicieron evidentes en otras economías de alto rendimiento de Asia Oriental —Taiwán, Corea del Sur e incluso Japón— durante sus períodos de rápido crecimiento.
No obstante, en los 35 años transcurridos desde que Deng Xiaoping puso en marcha su programa de «reforma y apertura», China ha registrado un crecimiento anual promedio del 9,7 %. Y Corea del Sur y Taiwán tardaron solo 40 años en completar su transición de economías de ingresos bajos a economías de ingresos altos.
¿Cómo lograron estas economías crecer tan rápido durante tanto tiempo y superar los graves problemas que afrontaron en el camino? La respuesta es sencilla: resiliencia.
El desarrollo económico es un proceso complejo, lleno de desafíos y riesgos, éxitos y fracasos, perturbaciones externas y volatilidad interna. Y los efectos adversos —como el aumento de la relación entre deuda y PIB y el exceso de capacidad— son inevitables.
Si un país no responde adecuadamente a los nuevos desafíos a medida que surgen, el crecimiento y el desarrollo económicos se estancan. Muchos países de América Latina y Asia Meridional, por ejemplo, han quedado atrapados en la llamada «trampa de los ingresos medios» porque no ajustaron sus modelos de crecimiento a tiempo.
En cambio, las economías de Asia Oriental ajustaron sistemáticamente sus estrategias de crecimiento y emprendieron reformas institucionales continuas. El objetivo no era abordar directamente los problemas que afrontaban, sino impulsar nuevas actividades más eficientes que ayudaran a convertir la deuda en activos y a aprovechar al máximo la capacidad de la economía.
En este sentido, las economías de Asia Oriental han adoptado el proceso de «destrucción creativa» descrito por el economista austríaco Joseph Schumpeter, mediante el cual la estructura económica se revoluciona continuamente desde dentro. Además, al aplicar reformas graduales que facilitan —e incluso fomentan— el reemplazo de antiguas fuentes de crecimiento ineficientes por otras nuevas y más dinámicas, han acelerado este proceso.
Por ejemplo, las reformas agrícolas de China en la década de 1980, que elevaron la productividad, fueron impulsadas en parte por el crecimiento del sector no agrícola, resultado de políticas destinadas a estimular las empresas de municipios y aldeas. Del mismo modo, en la década de 1990, China abordó la acumulación de deuda incobrable y de proyectos de construcción sin terminar —resultado, respectivamente, de las pérdidas crónicas de las empresas estatales y de la inversión inmobiliaria excesiva— mediante reformas institucionales que estimularon el crecimiento de sectores más dinámicos y compensaron así la caída de la rentabilidad del capital de las empresas estatales.
La resiliencia ha caracterizado, por tanto, la interacción entre el gobierno y los mercados desde la introducción de las reformas de Deng. De hecho, según el fallecido economista Gustav Ranis, la dinámica interactiva entre las políticas y las instituciones de mercado fue clave para el éxito de las economías de Asia Oriental. Por ejemplo, la descentralización fiscal en China, impulsada por las demandas de mayor autonomía de las instituciones locales, ha contribuido a fomentar la competencia regional y a sostener un entorno económico cada vez más orientado al mercado.
Esta dinámica interactiva también se refleja en la formulación de políticas industriales. En China, aunque florecen conglomerados de pequeños fabricantes dinámicos, los responsables de formular políticas han hecho relativamente poco para promover el desarrollo y la modernización industriales. Esto deja en manos de las instituciones de mercado la orientación del proceso, lo que garantiza que desempeñen un papel clave en la expansión de los sectores industriales.
Otra fuente de resiliencia en Asia Oriental son los gobiernos locales. Para empezar, son responsables del gasto de capital público, que impulsa la mejora de la infraestructura física de China y ofrece rendimientos razonables a los inversores privados. Esto contribuye al objetivo de ayudar a las empresas locales, en particular a las pequeñas y medianas empresas innovadoras, a crecer y prosperar. Con este fin, los gobiernos locales también ayudan a los emprendedores a acceder a las cadenas globales de producción. Las provincias de Zhejiang y Guangdong han tenido un éxito particular en este esfuerzo y, como era de esperar, figuran entre las economías regionales más sólidas de China.
Por último, los gobiernos locales han demostrado estar dispuestos a apoyar la innovación institucional. Esto permite la flexibilidad necesaria para abordar los desafíos estructurales a nivel local y evitar así que frenen el crecimiento.
Tras tres años de desaceleración del crecimiento y aumento de la deuda, China vuelve a encontrarse en una encrucijada. Afortunadamente, parece estar eligiendo el camino de la flexibilidad y el ajuste mientras impulsa un ambicioso plan de reformas que, según se espera, le permitirá acercarse cada vez más al umbral de ingresos altos y, finalmente, cruzarlo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Zhang Jun es profesor de Economía y director del Centro de Estudios Económicos de China de la Universidad de Fudan, Shanghái.
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos en Shanghái, 24 de enero de 2014. REUTERS
