Cuando el primer ministro indio Narendra Modi invitó al presidente estadounidense Barack Obama a asistir a las ceremonias del Día de la República de su país a principios de este año, eso anunció un cambio importante en las relaciones entre las dos mayores democracias del mundo. Desde la década de 1990, tres administraciones estadounidenses han intentado mejorar las relaciones bilaterales, con resultados dispares. Si bien el comercio anual entre ambos países se ha disparado durante este periodo, al pasar de 20.000 millones de dólares a más de 100.000 millones, el comercio anual entre Estados Unidos y China vale seis veces más, y la relación política ha tenido altibajos.
Ambos países tienen una larga historia de malinterpretaciones mutuas. Por definición, cualquier alianza con una superpotencia es desigual; por ello, los esfuerzos por establecer lazos estrechos con Estados Unidos han chocado desde hace mucho con la tradición india de autonomía estratégica. Sin embargo, los estadounidenses no ven en la India democrática una amenaza. Al contrario, el éxito de India es un interés estadounidense importante, y varios factores prometen un futuro más prometedor para la relación bilateral.
El factor más importante es la aceleración del crecimiento económico de India, que el Fondo Monetario Internacional proyecta que superará el 7,5 % hasta 2020. Durante décadas, India sufrió lo que algunos llamaron la «tasa hindú de crecimiento económico»: algo más del 1 % anual. Quizá habría sido más apropiado llamarla una tasa de crecimiento socialista británica de los años treinta. Tras la independencia en 1947, India adoptó un sistema de planificación orientado hacia dentro que se centraba en la industria pesada.
Las reformas orientadas al mercado de principios de la década de 1990 cambiaron ese patrón, y el crecimiento anual se aceleró hasta el 7 % bajo el Partido del Congreso, antes de caer hasta el 5 %. Desde que las elecciones generales de 2014 llevaron al poder al Bharatiya Janata Party de Modi, el gobierno ha revertido la desaceleración.
Y las perspectivas de crecimiento continuado son sólidas. India tiene una clase media emergente de varios cientos de millones, y el inglés es una lengua oficial que hablan unos 50 a 100 millones de personas. Partiendo de esa base, las industrias indias de la información están en condiciones de desempeñar un papel global importante.
Además, con una población de 1.200 millones de personas, India es cuatro veces más grande que Estados Unidos y es probable que supere a China en 2025. Su mera escala será cada vez más importante no solo para la economía mundial, sino también para equilibrar la influencia de China en Asia y para gestionar cuestiones globales como el cambio climático, la salud pública y la ciberseguridad.
India también tiene un poder militar considerable, con entre 90 y 100 armas nucleares estimadas, misiles de alcance intermedio, 1,3 millones de efectivos militares y un gasto militar anual de casi 50.000 millones de dólares (3 % del total mundial). Y, en términos de poder blando, India cuenta con una democracia consolidada, una diáspora influyente y una cultura popular vibrante con influencia transnacional. Bollywood produce cada año más películas que cualquier otro país, superando a Hollywood en algunas zonas de Asia y Oriente Medio.
Pero no conviene subestimar los problemas de India. La población por sí sola no es fuente de poder a menos que se desarrollen esos recursos humanos, y India se ha quedado muy por detrás de China en alfabetización y crecimiento económico. A pesar de sus avances, alrededor de un tercio de la población india vive en condiciones de pobreza extrema, lo que convierte al país en hogar de un tercio de los pobres del mundo. El PIB de India, de 2 billones de dólares, equivale solo a una quinta parte del de China, de 10 billones, y a una novena parte del de Estados Unidos, de 17,5 billones (medido a tipos de cambio de mercado).
Del mismo modo, el ingreso anual per cápita de India, de 1.760 dólares, es apenas una quinta parte del de China. Aún más llamativo es que, mientras que el 95 % de la población china sabe leer y escribir, la proporción en India es solo del 74 %, y de apenas el 65 % en el caso de las mujeres. Un síntoma de este problema es el mal desempeño de India en las comparaciones internacionales de universidades, pues ninguna figura entre las 100 primeras del mundo. Las exportaciones de alta tecnología de India representan solo el 5 % de sus exportaciones totales, frente al 30 % de China.
Es poco probable que India desarrolle la capacidad de convertirse en un desafiante global de Estados Unidos en la primera mitad de este siglo. De hecho, incluso en términos de poder blando, un estudio reciente de la consultora Portland, con sede en Londres, situó a India fuera de los 30 primeros países. China ocupó el puesto 30, y Estados Unidos quedó en tercer lugar, por detrás del Reino Unido y Alemania.
No obstante, India tiene activos considerables que ya afectan al equilibrio de poder en Asia. Si bien India y China firmaron acuerdos en 1993 y 1996 que prometían un arreglo pacífico de la disputa fronteriza que los llevó a la guerra en 1962, la cuestión se ha reavivado en los últimos años, a raíz de las acciones chinas.
India y China son miembros del BRICS (junto con Brasil, Rusia y Sudáfrica). Sin embargo, la cooperación dentro de ese grupo es limitada. Aunque los funcionarios indios suelen ser discretos en público sobre sus relaciones con China, y sabiamente desean que crezcan el comercio y la inversión bilaterales, sus preocupaciones de seguridad siguen siendo acuciantes. Como parte del grupo de países asiáticos que tenderán a equilibrar a China, India ya ha comenzado a fortalecer sus relaciones diplomáticas con Japón.
Sería un error plantear las perspectivas de una relación indo-estadounidense mejorada únicamente en función del ascenso de China. El éxito económico de India es, por sí mismo, un interés estadounidense. También lo es el enfoque abierto que adoptan India y Brasil en cuestiones como la gobernanza de Internet, en un momento en que Rusia y China buscan un control más autoritario.
No cabe esperar una alianza indo-estadounidense en un futuro próximo, dada la tradicional opinión pública india. Pero sí cabe prever que en los próximos años surja una relación que será a la vez sui generis y más sólida.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Joseph S. Nye, Jr. es catedrático universitario en la Universidad de Harvard y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre el Futuro del Gobierno del Foro Económico Mundial.
Imagen: Banderas nacionales de India y Estados Unidos ondean antes de la visita del presidente estadounidense George W. Bush a Nueva Delhi, el 28 de febrero de 2006. REUTERS/B Mathur.
