Este artículo se publica en colaboración con Wonk Blog.
Tras más de cuatro décadas de reajuste económico y desigualdad creciente, la clase media estadounidense ya no constituye la mayoría del país.
El número de hogares de clase media se iguala ahora con el de los que tienen ingresos altos o bajos, según un informe publicado el miércoles por el Pew Research Center.
El país ha llegado a este punto de inflexión en parte porque más estadounidenses están ascendiendo en la escala de ingresos. En 1971, solo el 14 por ciento de los estadounidenses se encontraba en el tramo de ingresos altos, que Pew definió como más del doble de la mediana de ingresos del país. Actualmente, el 21 por ciento de los hogares estadounidenses está en esa categoría de ingresos altos, con al menos 126.000 dólares al año para un hogar de tres personas.
Pero, al mismo tiempo, muchos estadounidenses se están quedando atrás, lo que contribuye a erosionar la clase media. En 1971, una cuarta parte de los hogares estadounidenses se situaba en el tramo de ingresos más bajo, que Pew definió como menos de dos tercios de la mediana de ingresos del país. Para 2015, el 29 por ciento de los hogares estadounidenses se situaba en esa categoría, lo que, en el caso de un hogar de tres personas, significaba que ganaban 42.000 dólares al año o menos.
En conjunto, la proporción de estadounidenses que viven en hogares de clase media ha descendido del 61 por ciento en 1971 al 50 por ciento. El vaciamiento de la clase media ha generado preocupación entre numerosos economistas, políticos y el público en general. Según afirman, a medida que los estadounidenses se desplazan hacia los extremos económicos, resulta más difícil encontrar puntos en común y un sentido común sobre lo que significa ser estadounidense.
Pero otros sostienen que la reducción de la clase media, sea cual sea la definición de ese grupo, no es problemática por sí misma.
“No creo que sea algo de lo que debamos preocuparnos”, afirmó Scott Winship, investigador principal del Manhattan Institute, de orientación conservadora. “Lo más importante no es cuántas personas se encuentran en determinados rangos de ingresos, sino si la gente está ascendiendo.”
El declive de la clase media ha ido acompañado de una desigualdad creciente, ya que una proporción cada vez mayor de los ingresos del país ha sido acaparada por quienes se encuentran en la cúspide. Casi la mitad de los ingresos agregados del país correspondió a los hogares de ingresos altos en 2014, según el informe, lo que supone un aumento respecto al 29 por ciento en 2014. Mientras tanto, quienes se encuentran en la clase media percibieron el 43 por ciento de los ingresos del país en 2014, una caída desde el 62 por ciento en 1970.
Esa tendencia no ha hecho más que acelerarse desde el cambio de siglo. La mediana de ingresos de las familias de ingresos medios descendió un 4 por ciento entre 2000 y 2014, y su riqueza mediana, diezmada por la Gran Recesión, se desplomó un 28 por ciento entre 2001 y 2013, según el informe.
[La clase media estadounidense se encuentra en peor situación que la de otros países del mundo]
La reducción de la clase media se ha producido incluso cuando los estadounidenses de todos los niveles de ingresos se han vuelto más prósperos, según constató Pew. Las familias de clase media han visto crecer sus ingresos un 34 por ciento en dólares ajustados por inflación desde 1970, mientras que los estadounidenses de ingresos bajos han experimentado un crecimiento de sus ingresos del 28 por ciento. Aun así, ese crecimiento no es ni de lejos tan intenso como el 47 por ciento de aumento de ingresos que registraron los hogares de ingresos altos en ese mismo periodo.
Los cambios en la fortuna económica de los hogares estadounidenses han sido más pronunciados en los extremos del espectro de ingresos, según constató Pew. La proporción de hogares que ganan más del triple de la mediana de ingresos —188.000 dólares al año para una familia de tres personas, en dólares de 2014— asciende ahora al 9 por ciento, frente a solo el 4 por ciento en 1971. En la parte baja, uno de cada cinco hogares ganaba menos de la mitad de la mediana general de ingresos —31.000 dólares al año en 2014—, frente al 16 por ciento en 1971.
El informe también concluyó que los estadounidenses mayores, los matrimonios y los afroestadounidenses han logrado mayores avances económicos que otros grupos en las últimas décadas. Entre 1971 y 2015, por ejemplo, la proporción de afroestadounidenses en el tramo de ingresos altos se más que duplicó, hasta el 12 por ciento. Mientras tanto, alrededor del 17 por ciento de los adultos de 65 años o más se encuentra en el tramo de ingresos altos, según Pew, frente a solo el 7 por ciento en 1971.
A pesar de esos avances, los afroestadounidenses y las personas mayores siguen teniendo más probabilidades que otros estadounidenses de pertenecer a los ingresos bajos, y menos probabilidades de figurar entre los de ingresos altos.
Uno de los indicadores de prosperidad relativa en las últimas décadas ha sido el logro educativo. Mientras que la situación económica de los estadounidenses con títulos de grado apenas cambió entre 1971 y 2015, quienes no se graduaron en la universidad descendieron en la escala de ingresos.
Ese cambio se vio amplificado por la evolución de las tendencias sociales, que registraron un descenso general de los matrimonios, pero sobre todo entre quienes tienen menos credenciales educativas. Los adultos casados han ascendido en la escala de ingresos a lo largo de las últimas cuatro décadas, mientras que quienes no están casados retrocedieron, según el informe.
La publicación de este contenido no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael A. Fletcher es corresponsal nacional de economía y escribe sobre el desempleo, la deuda estatal y municipal, el mercado laboral en evolución y la industria automotriz.
Imagen: Se ven personas que se desplazan al trabajo por la mañana frente a la Bolsa de Nueva York. REUTERS/Brendan McDermid.
