Francia está gravemente enferma. Tan enferma, de hecho, que Standard & Poor’s acaba de rebajar su calificación crediticia soberana: la segunda rebaja del país en menos de dos años. La decisión vino acompañada de advertencias de que las reformas presupuestarias y estructurales que la administración del presidente François Hollande ha puesto en marcha durante el último año han sido insuficientes para mejorar las perspectivas de crecimiento de Francia a medio plazo. Ahora, la presión recae sobre las reformas estructurales, que abarcan desde los mercados laborales hasta la fiscalidad.
Aunque la rebaja de S&P fue inesperada, no fue exactamente impactante. La reciente caída de la producción industrial de Francia ha generado grandes déficits comerciales y está minando la competitividad de las pequeñas y medianas empresas. El desempleo se sitúa en torno al 11 %, con un récord histórico de 3,3 millones de trabajadores inscritos como desempleados en octubre.
Al mismo tiempo, la crisis política está obstaculizando la búsqueda de reformas difíciles por parte del Gobierno. Los líderes franceses han demostrado incapacidad para comunicarse con eficacia o para aplicar experiencias pasadas al analizar las amenazas actuales. En cambio, recurren a tácticas de distracción, enzarzándose en batallas retóricas exageradas por controversias menores. Pero no pueden ignorar sus problemas para siempre, y las consecuencias de aplazar las reformas que Francia necesita podrían ser catastróficas.
Y, sin embargo, desde una perspectiva más amplia, los problemas de Francia son en gran medida síntomas de una enfermedad que afecta a toda la economía mundial (incluidos los miembros meridionales de la Unión Europea). En las últimas décadas, el capitalismo sin restricciones ha provocado importantes mutaciones en todo el mundo.
Para empezar, el industrialismo se ha vuelto obsoleto. En los países avanzados, el mercado de primeras compras de bienes de consumo masivo, como coches, frigoríficos y televisores, está saturado, mientras que el mercado secundario de bienes usados y reacondicionados se ha vuelto mucho menos dinámico, lo que socava el empleo en reparaciones y renovaciones. Como ya no existe ningún bien industrial que requiera una fuerza laboral a gran escala, y las industrias de comunicaciones y servicios no logran cubrir la brecha, el empleo se reduce y el crecimiento económico se estanca.
La segunda mutación procede de un dominio excesivo de los accionistas, que se ha intensificado durante más de tres décadas. Agrupados en fondos de pensiones, de inversión y de cobertura, los accionistas pueden ejercer una presión considerable sobre las empresas para extraer dividendos, utilizando bonificaciones ligadas al rendimiento para obtener el apoyo de los directivos a sus políticas preferidas. Esto ha dado lugar a una externalización excesiva de la mano de obra, altas tasas de rotación de consejeros delegados, ofertas públicas de adquisición y reestructuraciones de todo tipo, todas ellas con consecuencias de gran alcance.
En los países de la OCDE, la proporción de los salarios en el PIB ha caído unos diez puntos porcentuales, de media, hasta situarse en torno al 57 %. Las cifras acumuladas de los últimos 30 años oscilan entre 200 y 300 billones de dólares. Por esta razón, el consumo, principal motor del crecimiento económico, se ha estancado desde 2000, mientras que las tasas de desempleo han aumentado casi en todas partes, generando una inestabilidad que afecta incluso a quienes aún tienen empleo.
La tercera mutación del capitalismo es la extrema financiarización de las economías y las sociedades. Los directivos financieros e industriales reciben una remuneración a un nivel que la mayor parte del mundo tendría dificultades incluso para imaginar. Y la expansión desenfrenada de los mercados financieros, en particular la proliferación de derivados, condujo directamente a la crisis que azotó al sistema bancario occidental en 2007-2008.
Los Gobiernos, para contener las consecuencias de la crisis, incrementaron la deuda pública, incluso en países cuyos balances ya se habían debilitado considerablemente por la disminución del crecimiento del PIB. En muchos países, especialmente en el sur de Europa, las sombrías circunstancias económicas están generando tensión social, apatía política, malestar civil y delincuencia. El persistente espectro del cambio climático solo agrava la ansiedad pública.
Este no es, evidentemente, el entorno ideal para que Francia —por no hablar de las economías en apuros del sur de Europa— aplique reformas estructurales difíciles. Pero, cambiando su doctrina económica, Europa puede mejorar considerablemente sus perspectivas. En lugar de seguir por el camino de la ortodoxia liderado por Alemania —que, mediante una austeridad y una deflación contraproducentes (que obligan a reducir los salarios y los precios internos), ha convertido la estabilización en recesión—, Europa debe desarrollar una estrategia basada en el crecimiento para superar la crisis de una vez por todas.
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Autor: Michel Rocard, antiguo primer secretario del Partido Socialista Francés y miembro del Parlamento Europeo durante 15 años, fue primer ministro de Francia de 1988 a 1991.
Imagen: La bandera nacional francesa en Burdeos. REUTERS/Regis Duvignau.
