Durante el invierno, una combinación de la rápida caída de los precios del petróleo, el aumento de la incertidumbre geopolítica y las enormes salidas de capital privado logró generar una palpable sensación de pánico en la economía rusa. El repunte del rublo ha dado ahora cierto respiro a Rusia y ha contribuido a unas perspectivas económicas más optimistas, pero también ha desviado la atención de la necesidad de abordar la creciente lista de graves problemas que afronta el país. Estos no han desaparecido, diga lo que diga el rublo.
¿Un cambio de suerte?
Cuando el rublo se desplomó y el desempleo comenzó a aumentar, el Gobierno ruso se vio obligado a improvisar apresuradamente un plan anticrisis para restablecer la confianza económica. La primavera ha traído consigo una renovada sensación de calma. Desde finales de enero, los precios del petróleo se estabilizaron y luego subieron ligeramente hasta sus niveles actuales. El acuerdo Minsk II, aunque frágil y solo parcialmente respetado, al menos parece estar impidiendo que el conflicto en el sureste de Ucrania siga intensificándose. Las salidas de capital, que alcanzaron los 77.000 millones de dólares en el último trimestre de 2014, se redujeron a 32.000 millones en el primer trimestre de 2015. Quizá lo más notable sea que el rublo ha revertido su trayectoria descendente y se ha convertido en una de las divisas de mercados emergentes con mejor desempeño en 2015.
Tal es el aparente cambio de suerte de la economía rusa que el presidente ruso, Vladimir Putin, se sintió envalentonado para declarar en su reciente sesión televisada de preguntas y respuestas que la crisis económica se había evitado y que el «punto álgido de los problemas de Rusia» ya había quedado atrás.
Al observar el desempeño económico de Rusia en 2015, queda claro que algunos indicadores dan motivos para el optimismo. El precio del crudo Brent ronda actualmente los 55 dólares por barril. Aunque no es un nivel alto según los estándares recientes, el hecho de que se haya frenado la caída implacable de los precios durante el segundo semestre de 2014 ha dado al menos un respiro bienvenido a los responsables de las políticas. El rublo, que comenzó el año cotizando a más de 70 por dólar estadounidense, cotiza ahora en torno a 50. La actividad económica del último trimestre de 2014 también fue mejor de lo esperado: el PIB creció un modesto 0,3 por ciento, cuando la mayoría de los analistas había pronosticado una contracción.
Aunque los precios del petróleo están influidos en gran medida por factores ajenos al control de los responsables de las políticas rusas, la apreciación del rublo se debe mucho a su intervención. Al elevar los tipos de interés a corto plazo al 17 por ciento en diciembre (y reducirlos posteriormente al 14 por ciento), el banco central hizo que los activos rusos resultaran mucho más atractivos para los inversores extranjeros. La imposición de controles de capital informales en diciembre, que obligaban a los grandes exportadores a cambiar sus saldos en divisas por rublos, también ayudó a frenar la salida de capital. Con la desaceleración de los pagos de deuda externa tras alcanzar su máximo a finales de 2014, y con los pagos de impuestos impulsando a los exportadores a repatriar fondos, está claro que una buena política, combinada con factores estacionales y un poco de suerte, ayuda a explicar por qué el rublo ha tenido un desempeño mucho mejor de lo que indicarían las variaciones del precio del petróleo.
Una economía frágil
Sin embargo, si se examina más de cerca, queda claro que otros indicadores económicos ofrecen un panorama menos favorable. Los precios siguen subiendo y la inflación anualizada alcanzó casi el 17 por ciento en marzo. La producción industrial, aunque impulsada por la debilidad del rublo, sigue siendo anémica. La inversión, que ya es comparativamente baja como proporción del PIB, cae rápidamente: en marzo se registró un descenso interanual del 5,3 por ciento. En conjunto, estos indicadores de actividad de la economía real sugieren que el PIB, que creció inesperadamente a finales de 2014, pudo haber caído alrededor de un 2 por ciento solo en el primer trimestre. Estos datos difícilmente auguran un retorno sostenido y generalizado al crecimiento.
El repunte, en la medida en que existe, se concentra en gran parte en el rublo. Pero la economía en su conjunto está teniendo un mal desempeño. Más preocupante aún, incluso este sólido desempeño, de alcance limitado, es precario. Si los precios del petróleo volvieran a caer, quizá porque el petróleo iraní aumentara la oferta mundial, o si se intensificaran los combates en Ucrania, la confianza podría desvanecerse con la misma rapidez con que volvió en los últimos meses.
Las oscilaciones del desempeño económico ruso a corto plazo también desvían la atención del hecho de que Rusia padece una desaceleración grave y prolongada de su ritmo de crecimiento. El sistema político-económico vigente durante los últimos quince años ya no está generando una tasa de crecimiento económico aceptable. La mayoría de los responsables de las políticas de alto nivel lo reconoce. Sin embargo, hasta ahora el Kremlin no ha mostrado disposición a emprender el tipo de reformas necesario para resolver los graves problemas que frenan la economía rusa.
Desafortunadamente, la respuesta política a la recesión económica y a las sanciones económicas occidentales amenaza con aumentar el control estatal y hacer que la economía se vuelva más introspectiva. En lugar de fortalecer los derechos de propiedad, fomentar la competencia y crear las condiciones para acelerar la inversión privada, los dirigentes están considerando un amplio plan de sustitución de importaciones para aislar a Rusia de la economía mundial. También están destinando unos fondos públicos escasos a ayudar a empresas ineficientes, pero bien conectadas políticamente. Aunque estas políticas satisfacen a poderosos grupos de interés cercanos al Kremlin, no hacen nada por abordar los agudos desafíos estructurales que afronta la economía rusa.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Richard Connolly es profesor titular de Economía Política y codirector del Centro de Estudios Rusos, Europeos y Euroasiáticos de la Universidad de Birmingham.
Imagen: Una vista general muestra el Centro Internacional de Negocios de Moscú y la torre Mercury City. REUTERS/Sergei Karpukhin.
