El presidente Obama, a finales de la semana pasada, anunció que el Departamento de Trabajo de EE. UU. propone un cambio en las normas sobre horas extra. En concreto, la norma elevaría el umbral de ingresos por debajo del cual los trabajadores tienen derecho a recibir una compensación por horas extra si trabajan más de 40 horas a la semana. Actualmente, el umbral es de aproximadamente $23,660 al año, mientras que la norma propuesta lo elevaría hasta $50,400. Si se implementa, todo trabajador que no desempeñe funciones directivas y gane menos de $50,400 al año tendría derecho a recibir pago por horas extra si trabaja más de 40 horas en una semana. A primera vista, esto parece un aumento significativo para muchos trabajadores. Pero ¿qué dice la investigación económica?
En primer lugar, ¿a cuántas personas afectaría el aumento del umbral? Actualmente, el 8 por ciento de los trabajadores asalariados está cubierto por las normas sobre horas extra, según datos del Economic Policy Institute. Según los cálculos del Departamento de Trabajo, el umbral más alto cubriría a 5 millones de trabajadores adicionales durante su primer año, mientras que el EPI estima que la cifra se acercaría más a los 6 millones. Así, la proporción de trabajadores cubiertos subiría a alrededor del 45 por ciento.
La cuestión más importante es cómo responderán los empleadores al umbral más alto. Los efectos podrían ser muy distintos según cómo se entienda el mercado laboral. Y, a diferencia de los efectos de elevar el salario mínimo, que se han estudiado en profundidad, hay poca investigación sobre las implicaciones de un umbral más alto para los ingresos y el empleo a través del aumento del pago de horas extra. Por eso, no podemos señalar un amplio conjunto de estudios empíricos que ofrezca respuestas.
Sin embargo, en teoría, los empleadores podrían reaccionar al umbral más alto y a la posibilidad de pagar más a los trabajadores por las horas trabajadas por encima de 40 a la semana de dos maneras. La primera es que encuentren la forma de cambiar la composición de la remuneración para terminar pagando al trabajador la misma cantidad de todos modos. El empleador podría reducir la tarifa salarial de los trabajadores para que, cuando empiecen a aplicarse las horas extra, el costo salarial total siga siendo el mismo. Un estudio de Anthony Barkume, de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., constata precisamente este resultado previsto. Este resultado tiene sentido si creemos que los mercados laborales son perfectamente competitivos.
Pero si el mercado laboral no es perfectamente competitivo y elevar el umbral de horas extra propuesto aumenta el poder de negociación de los trabajadores, podría ocurrir algo muy distinto. Ese es el resultado de un estudio de 1991 de Stephen J. Trejo, de la Universidad de Texas, quien concluye que elevar el umbral de horas extra efectivamente aumentará los salarios. Otra posible consecuencia es que los empleadores contraten a más trabajadores para realizar el trabajo que harían los empleados actuales si trabajaran horas extra.
Actualmente, la investigación sobre el tema no es lo bastante concluyente como para determinar cómo afectaría al mercado laboral en general casi duplicar el umbral de horas extra. En este momento, la opinión de cada persona sobre los resultados probables depende de su visión general del mercado laboral. Para comprenderlo mejor, sencillamente necesitamos más investigación. Esperemos que llegue pronto.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Centre for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas en el Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Se ve a viajeros matutinos en las afueras de la Bolsa de Valores de Nueva York. REUTERS/Brendan McDermid.
