El gobernador del banco central de China, Zhou Xiaochuan, dijo recientemente que no deberíamos preocuparnos demasiado por la desaceleración económica del país. Esto se debe a que, en comparación con otras grandes economías, China aún tenía un margen considerable para inyectar estímulos de política macroeconómica si era necesario.
Al día siguiente decidió que sí lo era. El domingo, el Banco Popular de China (PBC) anunció que reduciría en un punto porcentual el coeficiente de reservas obligatorias (RRR) de los bancos. El RRR es el porcentaje de los depósitos que los bancos deben mantener en custodia y que no pueden prestar. Por tanto, un recorte de ese porcentaje significa que pueden prestar más. La medida siguió a una reducción del RRR de 0,5 puntos porcentuales en febrero.
El giro hacia una postura de política monetaria más relajada atrajo una atención adicional porque el PBC suele hacer ajustes en incrementos más pequeños. Es un poco como cuando el Banco de la Reserva de Australia (RBA) recorta las tasas de interés en 0,5 puntos porcentuales cuando el consenso preveía solo 0,25.
Pero hay que tener presente que, antes de la medida, el RRR era del 19,5 %. Ese nivel es extremadamente alto según los estándares internacionales y los registros históricos de China. Hace una década era menos de la mitad de esa cifra. Esto significa que, aunque el cambio fue grande, el RRR actual del 18,5 % sigue siendo conservador y hay amplio margen para ir más allá.
Dicho esto, un crecimiento más rápido del crédito conlleva sus propios riesgos, en particular el de sacrificar calidad por cantidad. Por ello, cabe esperar que las próximas medidas sigan aplicándose con cautela.
Se ha estimado que el último recorte liberará entre 1 billón y 1,5 billones de renminbis en nuevo crédito para la economía. Parece mucho, pero hay que ponerlo en perspectiva. Los préstamos del sistema bancario chino han crecido aproximadamente en esa cantidad cada mes este año. Así que, en la práctica, el recorte del RRR ha dado un impulso equivalente a un mes adicional de crédito bancario. Es más una maniobra de precisión que una bala de cañón.
Buenas noticias para Australia
Aun así, para Australia son buenas noticias por dos razones.
En primer lugar, al contrario de lo que temen países desarrollados como Australia —que la política monetaria podría haber perdido eficacia—, en China sigue teniendo fuerza.
Cuando el RBA recorta las tasas de interés, lo hace con la esperanza de que los consumidores y los inversores respondan a unos costos de endeudamiento más bajos aumentando sus gastos. Pero las herramientas de política del PBC son más directas. Complementa los recortes del RRR mediante la «orientación de ventanilla». Es una forma elegante de decir que el PBC instruye a los bancos —en particular, a los grandes prestamistas estatales— sobre cuánto más deben prestar, a quién y con qué propósito.
En segundo lugar, si las autoridades chinas actúan como de costumbre, la mayor parte del nuevo crédito se utilizará para financiar nuevas inversiones en infraestructura y construcción. Eso fue lo que vimos cuando el crecimiento se desaceleró bruscamente en respuesta a la crisis financiera mundial de 2008-09. La investigación del RBA del año pasado concluyó que la inversión en China absorbe más del doble de producción de valor agregado australiana que el consumo de los hogares chinos. Esto se debe a que la inversión utiliza de forma más intensiva los recursos naturales que Australia destaca por extraer del subsuelo.
La reducción del RRR vendrá acompañada de otras medidas. Según Caixin, una destacada publicación financiera independiente de China, el PBC también acaba de decidir inyectar 64.000 millones de dólares en dos bancos de política del país: el Banco de Desarrollo de China y el Banco de Exportación e Importación de China. Estas inyecciones pretenden apoyar los planes del presidente chino Xi Jinping para construir una Nueva Ruta de la Seda que abarcará la región y requerirá niveles mucho mayores de inversión en infraestructura. El Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, al que Australia se incorporó recientemente como miembro fundador, forma parte de la solución de financiación para esa misma visión.
No es una panacea
Pero, pese a todas estas buenas noticias, las últimas maniobras de política no deben considerarse una panacea para los precios del mineral de hierro, que han caído un 60 % desde enero pasado.
Esto se debe a que, desde el principio, la demanda china no ha sido el principal factor detrás de la caída. Basta con fijarse en la enorme expansión de la oferta por parte de las grandes mineras australianas.
Partiendo de un nivel ya elevado, el Departamento de Industria y Ciencia afirma que en 2014 las importaciones chinas de mineral de hierro crecieron otros 69 millones de toneladas. Sin embargo, este aumento quedó más que compensado por un incremento de 138 millones de toneladas en las exportaciones australianas. La previsión es que, en el futuro previsible, el crecimiento de la oferta supere al de la demanda.
Medidas como las que tomó China esta semana ayudarán a reducir esa brecha. Al hacerlo, darán un pequeño impulso a la economía australiana.
Corrección: Una versión anterior de este artículo decía que se había estimado que el último recorte liberaría entre 1.000 millones y 1,5 billones de renminbis. La cifra debería haber sido entre 1 billón y 1,5 billones de renminbis.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: James Laurenceson es subdirector y profesor del Instituto de Relaciones entre Australia y China (UTS), Universidad Tecnológica de Sídney.
Imagen: Una bandera nacional china ondea en la sede de un banco comercial en una calle financiera cerca de la sede del Banco Popular de China, el banco central del país, en el centro de Pekín. REUTERS/Kim Kyung-Hoon
