Los bibliotecarios sudafricanos se sorprendieron en 2013 cuando uno de los principales investigadores de la Cape Peninsula University of Technology afirmó que ya no necesitaba la biblioteca para realizar su investigación.
El artículo del profesor Johannes Cronje se hacía eco de una forma de pensar cada vez más extendida. Después de todo, ¿por qué necesitamos bibliotecas cuando Internet hace tan bien su trabajo de proporcionarnos información?
Pero las bibliotecas no son solo puntos de recopilación de información. Las mejores también ayudan a crearla, y las que adopten este papel prosperarán en un mundo completamente cambiado. Esto es especialmente cierto para las bibliotecas africanas: nunca ha habido tanta oportunidad como ahora de dar a conocer el conocimiento del continente al mundo.
Una doble función
Las bibliotecas recogen información y la ponen a disposición de una comunidad o comunidades concretas. Algunas, como las bibliotecas eclesiásticas, se especializan en recopilar determinados tipos de información.
Internet puede hacer exactamente lo mismo. Cualquiera puede crear una colección de información en línea y ponerla a disposición de los usuarios. ¿Y quién necesita bibliotecarios cuando buscadores como Google están disponibles para ayudar a localizar información?
Estos avances tecnológicos significan que la biblioteca tradicional está perdiendo usuarios que solo quieren encontrar información.
Sin embargo, las bibliotecas desempeñan otra función crucial. Ayudan a crear información. Las bibliotecas modernas ofrecen numerosos servicios que ayudan a sus usuarios a publicar información en línea. La mayoría de las bibliotecas universitarias, por ejemplo, cuentan con servicios de repositorio que reúnen la producción investigadora de una universidad y la ponen a disposición pública.
Están ampliando este servicio a los datos de investigación, lo que evitará que los futuros investigadores tengan que recopilar los mismos datos y que los contribuyentes tengan que pagarlos de nuevo.
Estos servicios se están generalizando también en las bibliotecas públicas, mediante una innovación llamada makerspaces. Aquí, los usuarios pueden crear elementos de información. Pueden componer música, producir objetos con impresoras 3D o idear diseños de ingeniería complejos.
En los makerspaces, los bibliotecarios no ayudan a los usuarios a encontrar información del mundo. Les ayudan a encontrar información en sí mismos. Las bibliotecas deberían seguir desarrollando servicios que ayuden a las personas a crear información.
Eli Neiburger, de la Ann Arbor District Library, habla sobre lo que las bibliotecas pueden hacer para sobrevivir.
En cierto modo, estos «nuevos» desarrollos no son tan distintos de lo que las bibliotecas siempre han hecho. Las bibliotecas catalogan y difunden información. En el pasado, los bibliotecarios seleccionaban información de creadores extranjeros y la difundían a una comunidad local. Hoy en día, los bibliotecarios seleccionan información local y la difunden a una comunidad extranjera. El flujo de información se ha invertido.
Oportunidades para las bibliotecas africanas
Las bibliotecas africanas han tardado en adoptar esta evolución. Hay el doble de repositorios en Asia que en África, y diez veces más en Europa. Pero el continente avanza lentamente.
La Universidad de Ciudad del Cabo es la primera de África que ofrece un máster en Filosofía de la Curación Digital. A principios de 2015, la Universidad de Pretoria puso en marcha un makerspace, el primero de carácter educativo del continente.
La transformación del papel de las bibliotecas constituye una gran oportunidad para dar a conocer el saber africano. Hoy en día, llevar información al mundo es más fácil y barato que nunca. Las bibliotecas africanas deben asumir la responsabilidad de ser socias en la creación de información.
Esto implica modificar las políticas y, por supuesto, aumentar los presupuestos. Los responsables universitarios, los responsables de la toma de decisiones, los gobiernos y los usuarios de bibliotecas deben comprender y apoyar los cambios que están transformando las bibliotecas.
Los bibliotecarios también deben adoptar estos cambios. Necesitarán nuevas competencias para apoyar la creación de información. Muchas escuelas de biblioteconomía ya están respondiendo a estas nuevas necesidades ofreciendo títulos de posgrado avanzados en curación digital.
También será importante reconsiderar el espacio físico de la biblioteca. Las colecciones de libros encuadernados en papel se están reduciendo y, en algunas bibliotecas, desaparecen. Durante mucho tiempo, estas colecciones han sido el símbolo de la reflexión silenciosa. ¿Seguirán siendo las bibliotecas espacios silenciosos de aprendizaje sin ellas? ¿Cómo conservarán las bibliotecas la confianza de sus usuarios si se convierten en modernos cibercafés?
Estas son algunas de las preguntas difíciles a las que deben responder los bibliotecarios si esperan que su financiación se mantenga y aumente, y si quieren seguir siendo relevantes en el futuro.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puede leer el artículo original. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor/a: Lara Skelly es bibliotecario/a de apoyo a la investigación en Cape Peninsula University of Technology
Imagen: Nkululeko Simelane, estudiante de segundo año de ingeniería civil y votante por primera vez, posa para una fotografía en la Wits University de Johannesburgo. REUTERS/Siphiwe Sibeko.
