Cada mes, la Oficina de Estadísticas Laborales federal publica una avalancha de datos sobre el empleo y el desempleo en Estados Unidos. Y cada mes, la mayor parte de la atención se concentra en una cifra: la tasa de desempleo, que en enero fue del 4,8 % con ajuste estacional. (El informe de febrero se publica el viernes).
Pero la tasa de desempleo es solo un indicador de la situación de la economía estadounidense, y no siempre es el mejor. No basta con estar sin trabajo para que una persona se considere desempleada; también debe estar disponible para trabajar y buscando trabajo activamente (o encontrarse en un despido temporal). En cualquier mes, la tasa de desempleo puede subir o bajar no solo en función de cuántas personas encuentran o pierden empleo, sino también de cuántas se incorporan a la población activa o la abandonan.
De hecho, además de la tasa oficial de desempleo, existen otras cinco mediciones mensuales de lo que la BLS denomina «subutilización de la mano de obra» y decenas de otras mediciones: tasas de participación en la población activa, proporciones entre empleo y población, salarios semanales promedio, horas trabajadas promedio y más. Saber cuáles son esos otros datos, de dónde proceden y cómo se calculan es fundamental para entender qué nos dicen —y qué no— sobre los trabajadores del país.
Tomemos el concepto de desempleo. Desde que los economistas estadounidenses comenzaron a intentar medirlo sistemáticamente en la década de 1870, el desempleo, uno de los principales problemas ha sido definir con exactitud qué significa «estar desempleado» , ya que muchas personas sin empleo, como los jubilados y los estudiantes, quizá no quieran realmente un trabajo remunerado. (Como señaló la propia BLS hace ya tiempo: «Tener empleo es una experiencia observable, mientras que estar desempleado a menudo carece de esa misma concreción».)
Desde 1945, la definición oficial establece que, para que se te considere desempleado, no solo debes carecer de empleo, sino también estar disponible para trabajar (es decir, no estar demasiado enfermo para hacerlo) y haber buscado activamente un empleo durante las últimas cuatro semanas. Si no tienes empleo ni se te considera desempleado según la definición oficial, no formas parte de la población activa.
La BLS obtiene sus datos de desempleo de la Encuesta de Población Actual de la Oficina del Censo, que entrevista a unas 60.000 personas cada mes (y no, como a veces se supone, contando cuántas personas recibieron prestaciones por desempleo). La CPS abarca a toda la población civil no institucionalizada de 16 años o más, incluidas las personas que trabajan por cuenta propia; quedan excluidos los presos, los residentes de centros de salud mental y residencias para personas mayores, y el personal militar en servicio activo. (Otra encuesta, realizada a 146.000 empleadores del sector privado y público, produce las cifras mensuales de nóminas no agrícolas).
Desde 1994 no se han introducido cambios importantes en la forma de medir el desempleo, aunque sí ha habido algunas actualizaciones de la CPS con el tiempo. Por ejemplo, un cambio de 2010 elevó el límite superior para informar cuánto tiempo llevaba una persona sin empleo, de «99 semanas o más» a «260 semanas o más», con el fin de hacer un mejor seguimiento del desempleo de larga duración.
Como han señalado muchos observadores, la definición oficial de desempleo deja fuera a algunos grupos importantes. Las personas subempleadas —trabajadores a tiempo parcial que preferirían trabajar a tiempo completo— se cuentan entre las empleadas. Y los trabajadores desalentados —personas que querrían tener un empleo, pero han dejado de buscar porque no creen que haya trabajo disponible— no se consideran parte de la población activa.
Pero la CPS pregunta mucho más que si las personas trabajan o buscan trabajo. Entre sus preguntas figuran cuánto tiempo llevan sin trabajar quienes carecen de empleo, cuándo buscaron trabajo por última vez, por qué quienes trabajan a tiempo parcial no lo hacen a tiempo completo, por qué algunas personas deciden no buscar empleo e incluso por qué personas con trabajo quizá no hayan trabajado durante el período de la encuesta (por ejemplo, por enfermedad, vacaciones, despido temporal o porque la nieve les impidió salir).
Todos esos datos adicionales permiten a la BLS calcular seis medidas distintas de subutilización de la mano de obra, denominadas U-1 a U-6, con parámetros más amplios o más restringidos que los de la tasa oficial de desempleo (conocida como U-3). La más amplia, U-6, incluye a todos los trabajadores «vinculados marginalmente» a la población activa (incluidos los trabajadores desalentados) y a quienes trabajan a tiempo parcial de manera involuntaria. En enero, la tasa U-6 ajustada estacionalmente fue del 9,4 %; desde 1994 ha oscilado entre el 6,8 % (en octubre de 2000) y el 17,1 % (más recientemente, en abril de 2010). Aunque la U-6 suele situarse entre 3 y 7 puntos porcentuales por encima de la tasa de desempleo habitual —con una brecha mayor durante las recesiones y menor en épocas de bonanza económica—, tiende a seguir el mismo patrón que la tasa oficial de desempleo.
Además de la tasa de desempleo, una métrica clave del informe mensual de empleo es la tasa de participación en la población activa: la proporción de la población civil no institucionalizada de 16 años o más que trabaja o busca trabajo. La tasa de participación aumentó durante varias décadas, alcanzó un máximo del 67,3 % a principios de 2000 y luego empezó a bajar; en enero fue del 62,9 %, aproximadamente el nivel de finales de la década de 1970. Los economistas laborales suelen coincidir en que las oleadas de jubilación de los baby boomers explican parte (pero no toda) de la caída, que ha sido especialmente pronunciada entre los hombres en plena edad laboral.
También existe la proporción entre empleo y población, que mide el porcentaje de personas empleadas respecto de la población civil no institucionalizada de 16 años o más. Aunque esta proporción tiene algunas particularidades, se ve menos afectada por las variaciones estacionales o las fluctuaciones a corto plazo del comportamiento del mercado laboral que la tasa de desempleo. Según el informe de empleo de enero, la proporción entre empleo y población ajustada estacionalmente fue del 59,9 %, tres décimas de punto porcentual más que un año antes.
Al igual que la tasa de participación en la población activa, la proporción entre empleo y población puede verse afectada si más personas se jubilan o deciden volver a estudiar. Por eso, muchos economistas del mercado laboral se centran en el grupo de 25 a 54 años, que excluye a la mayoría de los estudiantes y jubilados. En enero, la proporción entre empleo y población de ese subgrupo fue del 78,2 % con ajuste estacional, una cifra que se ha mantenido estable durante los últimos cuatro meses. Aunque supera la registrada durante la larga resaca de la Gran Recesión (en enero de 2011 solo el 75,2 % de las personas de 25 a 54 años tenía empleo), sigue por debajo del máximo del indicador antes de la recesión (80,3 % en enero de 2007).
También es importante recordar que no todos los empleos son iguales. Antes de la Gran Recesión, menos del 20 % de todos los trabajadores a tiempo parcial afirmaba trabajar menos de 35 horas semanales por motivos económicos, como la escasez de demanda o la imposibilidad de encontrar trabajo a tiempo completo. Durante la recesión, esa proporción aumentó a un tercio de todos los trabajadores a tiempo parcial; desde entonces, la proporción de quienes trabajan «a tiempo parcial involuntariamente» ha bajado hasta el 22,2 % de todos los trabajadores a tiempo parcial en enero, pero sigue por encima de los niveles habituales previos a la recesión.
Nota: Esta publicación se ha actualizado con los datos de desempleo de enero de 2017. Se publicó originalmente en junio de 2013.
