Esta entrada apareció por primera vez en The World Bank’s Public-Private Partnerships Blog.
Hace unos meses tuve la oportunidad de visitar el Canal de Panamá, que celebró su 100.º aniversario el año pasado. Es realmente una megaestructura y el mayor proyecto de infraestructura de su época.
Al verlo, lo que más me impresionó fue preguntarme: “¿Cómo fue posible?”. Hace cien años, Panamá era un país recién formado y los mercados de capitales no estaban muy desarrollados. Y la tecnología, evidentemente, no era tan avanzada como lo es hoy.
Avanzando 100 años, en el mundo actual, Asia tiene una enorme demanda de infraestructuras. En Singapur conocemos Hyflux, que cuenta con una de las mayores plantas desalinizadoras de Singapur. Sembcorp Utilities ha desarrollado recientemente un proyecto de central eléctrica en Bangladés y PSAtiene un puerto en Guangxi, China. Estos son solo algunos ejemplos de empresas singapurenses que han incursionado en el desarrollo de infraestructuras. Sin embargo, no se han ejecutado suficientes proyectos, especialmente en Asia.
Faltan proyectos financiables. Solo en Asia, más de 600 millones de personas todavía no tienen acceso a electricidad. Casi 300 millones de personas carecen aún de acceso a agua potable. Evidentemente, la infraestructura aún no es tan buena como nos gustaría. Así que ¿cuáles son los problemas que enfrenta el desarrollo de infraestructuras?
El Canal de Panamá fue posible hace cien años gracias a la innovación. En concreto, a la innovación en tres ámbitos relacionados. En primer lugar, la innovación en las políticas públicas. En segundo lugar, la innovación financiera y, en tercer lugar, la innovación tecnológica.
Innovación en políticas
Hoy en día, las políticas públicas no siempre son lo suficientemente propicias para el desarrollo de infraestructuras. Pueden estar demasiado centradas en el corto plazo, carecer de una buena coordinación y estar limitadas por una rigidez excesiva. Considero que hay al menos dos ámbitos inmediatos en los que podemos trabajar:
En primer lugar, las políticas de infraestructuras deben formularse con suficiente flexibilidad para atender las necesidades futuras y los avances tecnológicos venideros. Los proyectos de infraestructura tienen ciclos de vida muy largos. La demanda cambiará con el tiempo. La tecnología cambiará. Y las circunstancias también cambiarán con el tiempo. Sin flexibilidad, no podremos hacer frente al aumento de la demanda ni a las restricciones imprevistas.
El segundo ámbito consiste en que las políticas públicas se coordinen mejor entre los distintos sectores, para aprovechar las sinergias y hacer que la infraestructura sea mucho más eficiente de lo que es hoy. Es bien conocida la necesidad de coordinar en las fases de diseño, construcción y mantenimiento los sistemas viarios, las redes de abastecimiento de agua y los sistemas de alcantarillado. También se entiende bien la necesidad de coordinar el desarrollo de viviendas, la construcción de carreteras y otros servicios. En el futuro, esperamos poder aprovechar otras sinergias. Por ejemplo, ¿es posible utilizar las temperaturas muy bajas generadas en las terminales de GNL para algunos fines de refrigeración?
Innovación financiera
El segundo ámbito es la innovación financiera. Hoy en día, el 60 % de la financiación de proyectos transfronterizos en la ASEAN se gestiona desde Singapur. Creo que esto se debe a que Singapur cuenta con un sector financiero sólido y una amplia reserva de liquidez. Pero la infraestructura sigue estando insuficientemente financiada, y esto no será más fácil en el clima actual de austeridad.
Asociación público-privada (APP) es un ámbito importante de innovación que puede movilizar la financiación del sector privado. Las APP aportan disciplina de mercado y nos ayudan a tener en cuenta el coste total del ciclo de vida del proyecto. Dado que muchos países ya han comenzado a utilizar las APP, resulta útil estudiar la estandarización de las leyes o normativas sobre APP entre países.
Es importante promover una mayor financiación de la infraestructura mediante deuda, especialmente atrayendo capital paciente a largo plazo. Por ello, nos complace que en abril de este año el Banco Mundial haya lanzado el Global Infrastructure Facility, o GIF en Singapur, que ayudará a preparar planes de infraestructura complejos para que puedan resultar financiables.
Innovación tecnológica
El tercer ámbito de innovación es la innovación tecnológica. El mundo ha presenciado en la última década un auge de nuevas tecnologías que han transformado muchos sectores. Industrias que van desde las telecomunicaciones hasta la música se han transformado por completo. La infraestructura también puede beneficiarse de algunos de estos avances tecnológicos.
El primer grupo de tecnologías está formado por aquellas que pueden incidir en el desarrollo de infraestructuras en la fase de diseño y planificación, como el software de modelización, que permite una mejor visualización, una mejor planificación y una mejor previsión. Con el tiempo, se han desarrollado y seguirán desarrollándose software y modelos más avanzados para prever con mayor precisión los costes y el tiempo necesarios para el desarrollo de infraestructuras. Todo ello conducirá a mejores diseños y, esperamos, a aprobaciones más rápidas.
El segundo grupo de tecnologías se relaciona con la construcción real de los activos de infraestructura. Esto puede deberse a nuevos materiales de construcción, métodos constructivos nuevos y más eficientes, la prefabricación y otros. También puede haber innovaciones más poco convencionales, como las palas ajustables de los aerogeneradores en función de la dirección del viento. Una vez más, deberíamos ver muchas más innovaciones en este ámbito.
El tercer grupo de tecnologías se relaciona con el análisis de datos, que haría que el funcionamiento y el mantenimiento de la infraestructura sean mucho más eficientes. Mediante una red de RFID, drones y otros equipos sensoriales, hoy en día se puede recopilar muchísimos más datos. Esto permitiría una mejor monitorización, una mejor previsión de la oferta y la demanda y, por tanto, mejores soluciones para equilibrar ambas. Estos datos también podrían permitir la detección temprana de defectos para evitar desperdicios y tiempos de inactividad, de modo que el funcionamiento de estas infraestructuras pueda ser mucho más eficiente.
Empresas singapurenses como Singapore Power y Sembcorp ya están realizando esfuerzos en I+D e innovación en infraestructuras.
Hace 100 años, un megaproyecto como el de Panamá podía financiarse, construirse y operarse de forma eficiente. Hoy en día, en Asia y a nivel mundial, existe una gran demanda de infraestructuras y mucha liquidez. El potencial de desarrollo de infraestructuras es enorme. Si los gobiernos son capaces de adoptar un enfoque coordinado e incorporar flexibilidad en sus proyectos, si el sector financiero sigue explorando nuevas innovaciones para canalizar capital a largo plazo hacia el sector de infraestructuras, y si las empresas dedican más esfuerzos a la I+D y a la innovación, creo que se podrá cerrar la gran brecha en el desarrollo de infraestructuras. Todos nos beneficiaremos de ello.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Teo Eng Cheong es director ejecutivo de International Enterprise Singapore.
Imagen: Un buque de carga se ve en las esclusas de Ciudad de Panamá. REUTERS/Carlos Jasso.
