Cada año, Estados Unidos invierte miles de millones en educación STEM y desarrollo de la fuerza laboral, sabiendo que más del 70 % de sus empleos nacionales e internacionales requerirán esas competencias fundamentales: ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
Mientras tanto, África no cuenta con un plan estratégico sólido sobre políticas STEM, ni siquiera con un marco claro para aplicarlas. Ni siquiera está claro si algunos líderes nacionales entienden su importancia o su significado.
Consideremos, por un momento, la explotación de los recursos naturales de África, como la bauxita en Guinea y Ghana. Si los gobiernos tuvieran una estrategia clara sobre políticas STEM, habría más cartógrafos locales trazando mapas, más ingenieros capacitados operando máquinas y construyendo ferrocarriles. Si invirtiéramos más en investigación y desarrollo, nuestros propios científicos podrían prevenir enfermedades como el ébola. Si invirtiéramos en nuestros emprendedores e innovadores tecnológicos, podríamos resolver problemas locales con soluciones locales. En cambio, China y Estados Unidos lo están haciendo por nosotros, a un precio oculto.
Esta externalización de la infraestructura está destruyendo la capacidad de los gobiernos africanos para invertir en competencias STEM de cara al futuro. Queremos tener carreteras en buen estado en Lagos, Lusaka, Nairobi y Maputo, pero si no formamos a nuestra gente en las competencias adecuadas, como continente saldremos perdiendo.
Actualmente, en África, la mayoría de los empleos STEM son desempeñados por multinacionales de China, India y Estados Unidos, o se externalizan a ellas. En 2014, llegaron a Kenia desde China 87 equipos de construcción para garantizar la construcción del ferrocarril de ancho estándar en Kenia. La mayoría de los kenianos no podía hacer ese trabajo.
África necesitará una nueva generación de contables, auditores, creadores, diseñadores, ingenieros y docentes de matemáticas y ciencias; todos estos empleos requieren competencias STEM. ¿Quién está pensando en esto ahora en África? ¿Quién se lo está tomando en serio?
Los gobiernos africanos firman contratos de infraestructura con Occidente en lugar de exigir que se forme a la futura fuerza laboral en algo tan crucial para el desarrollo. Miles de estadounidenses y chinos trabajan en empleos STEM altamente cualificados y, mientras tanto, nos quejamos de la falta de empleo para los jóvenes africanos.
El término STEM todavía no se comprende ampliamente en África. Su aplicación en los sistemas educativos es catastróficamente deficiente, pese a que muchos ministros de TIC recaudan millones para programas relacionados con estas materias. Basta pasar tiempo en los pasillos del poder para darse cuenta de que la palabra STEM no es más que una jerga laxante que permite a los ministros recaudar fondos y aparentar que forman parte de la conversación. De hecho, estamos muy lejos de lograr lo que hay que hacer por nuestra juventud, que es el futuro de África.
Durante la próxima década, los empleadores africanos pueden esperar miles de vacantes que exigirán conocimientos básicos de STEM, y más personas necesitarán conocimientos avanzados de STEM. Durante años he defendido buenas políticas educativas en África y la aplicación real de las materias STEM en nuestro sistema educativo, y no se ha hecho nada. Hoy, Ruanda y Sudáfrica son los únicos países que han abordado con éxito esta cuestión.
La Oficina de Asuntos Educativos y Culturales del Departamento de Estado de EE. UU. está impulsando una mayor concienciación sobre las materias STEM a través de TechWomen. El British Council está poniendo a prueba un microprograma en toda África a través del Fondo Global de Innovación para aumentar la concienciación sobre STEM; pero la realidad es que estas iniciativas se centran más en enseñar inglés que en materias STEM propiamente dichas.
La barrera que afrontan muchos gobiernos africanos al promover las materias STEM es la falta de personas cualificadas en ellas. Y hasta que aborden esta cuestión, el problema persistirá. Todos y cada uno de los países de África claman por jóvenes cualificados. La brecha entre las competencias que tienen actualmente y las que necesitan las empresas se está ampliando. El desempleo juvenil es extremadamente alto, pese a que cada año desaparece tanto dinero por vías clandestinas. Millones de jóvenes podrían encontrar trabajo si se diera prioridad a nuestras políticas STEM. Los graduados con formación STEM contribuyen enormemente a la economía africana. ¿Por qué no pueden entenderlo?
Aunque África representa el 15 % de la población mundial, su capacidad de investigación y desarrollo sigue desaprovechada. Los gobiernos podrían hacer mucho si revisaran sus políticas educativas y convirtieran las materias STEM en su prioridad número uno. Esto también podría mejorar enormemente la posición de África en la economía del conocimiento, competitiva a escala mundial.
2015 es un año importante para África, especialmente porque las mismas organizaciones que han fallado al sistema educativo africano, en conspiración con los gobiernos africanos, celebrarán los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas sin tener en cuenta los errores cometidos en el pasado.
Los Objetivos de Desarrollo del Milenio fueron grandes ideas disparatadas que decepcionaron a los africanos. Espero que los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible se centren mucho en las materias STEM, porque África necesita una fuerza laboral de primer nivel en la próxima década, o estamos condenados.
Autora: Marieme Jamme es fundadora y directora ejecutiva de SpotOne Global Solutions.
Imagen: Un ingeniero guía a un maquinista en el complejo de mantenimiento de Sudan Railway en Jartum, el 14 de febrero de 2013. REUTERS/Mohamed Nureldin Abdallah
