Por diversas razones, los economistas han evitado involucrarse demasiado en el concepto de cultura y su relación con el desarrollo económico. En general, se acepta que la cultura debe desempeñar un papel al orientar a una población por un camino determinado, pero, como señala Landes (1998), la incomodidad ante lo que puede interpretarse como una crítica implícita a una cultura concreta ha desalentado un debate público más amplio.
Como analizamos en un artículo, el papel de la cultura en el desarrollo económico no es un tema fácil de abordar. Para empezar, hay que afrontar cuestiones de definición. Cuanto más abarcadora sea la definición, menos útil suele ser para explicar los patrones de desarrollo. Los economistas tienden a definir la cultura de manera acotada como «creencias y valores consuetudinarios que los grupos étnicos, religiosos y sociales transmiten con pocos cambios de una generación a otra» (Guiso, Sapienza y Zingales, 2006). Este enfoque está determinado en gran medida por el objetivo de identificar relaciones causales, centrándose en aspectos de la cultura que permanecen constantes a lo largo del tiempo. No sorprende que algunos de los escritos más perspicaces sobre el tema sean obra de antropólogos. Murdock (1965) sostiene que una cultura consiste en hábitos compartidos por los miembros de una sociedad. Es producto del aprendizaje, no de la herencia. Woolcock (2014) destaca cómo los estudios sociológicos han evolucionado hasta considerar que la cultura «da forma a un repertorio o “caja de herramientas” de hábitos, habilidades y estilos a partir del cual las personas construyen “estrategias de acción”» (Swidler, 1986, p. 273).
Una segunda complicación es que, incluso con una definición razonable, habría que afrontar el hecho de que la identidad cultural no es fija. El cambio cultural —nos dicen los antropólogos— comienza con procesos de innovación, entre los cuales el préstamo cultural o la difusión son, con mucho, los más comunes. Pero también puede desencadenarse mediante la aceptación social, la eliminación selectiva y la integración.
Desde la perspectiva de las políticas públicas, los aspectos maleables de la cultura son más interesantes, pues abren la posibilidad de intervenir. El Informe sobre el desarrollo mundial 2015 del Banco Mundial cita varios ejemplos de intervenciones que han impulsado un cambio cultural para mejorar el bienestar: un ejemplo es la acción afirmativa política en favor de las mujeres en Bengala Occidental.
Sin embargo, hay otras complicaciones al intentar utilizar explicaciones culturales para el desarrollo económico.
Huntington (2000) señala que, a principios de la década de 1960, Ghana y Corea eran ampliamente comparables en cuanto a ingresos per cápita, estructura productiva y ayuda exterior. Treinta años después, el contraste no podía ser más marcado. Según Huntington, la cultura desempeñó un papel importante para explicarlo: «Los surcoreanos valoraban el ahorro, la inversión, el trabajo duro, la educación, la organización y la disciplina. Los ghaneses tenían valores distintos. En resumen, las culturas cuentan. El problema de esta formulación es que no ofrece una base muy propicia para iniciar un diálogo con Ghana sobre cómo podría alcanzar a Corea. No es de extrañar que las organizaciones financieras internacionales y los donantes bilaterales hayan evitado plantear el debate en términos de normas culturales».
Más allá de cómo se presenten las cosas, es posible que la «cultura» en realidad oculte otras fuerzas en juego que sean más susceptibles de cambio. ¿Cuánto del desarrollo truncado de Ghana se debe simplemente a políticas deficientes? En muchos países en desarrollo, los inversores no están dispuestos a planificar a largo plazo debido a los riesgos asociados a la inestabilidad política. Lo que puede parecer un rasgo cultural podría ser, en realidad, un comportamiento moldeado por incentivos económicos y, por tanto, susceptible de cambiar si se modifican los incentivos subyacentes. Así, por ejemplo, la falta de ética laboral en la Unión Soviética no reflejaba algún rasgo cultural arraigado, sino que era una respuesta natural a un entorno en el que las diferencias salariales eran extremadamente reducidas, los ascensos no dependían del rendimiento y el empleo de por vida estaba más o menos garantizado. El comportamiento de las personas en el trabajo era totalmente coherente con este conjunto particular de desincentivos.
Sachs (2000) identifica varios factores que han afectado fundamentalmente al desarrollo en distintas partes del mundo y que pueden separarse de las concepciones de la cultura. Señala, por ejemplo, las (des)ventajas de la geografía, como el acceso a los recursos naturales, estar aislado del mar o formar parte de una región vecina pobre e inestable. Easterly (2006) analiza la pesada carga que supone para África la delimitación históricamente arbitraria de las fronteras internacionales. La pobreza puede tener más que ver con la geografía y el clima, con la gestión de los recursos naturales y con las interacciones tóxicas entre la diversidad étnica y las fronteras artificiales que con factores puramente culturales.
Como resultado de la globalización, dado que «los ciudadanos están más expuestos a comportamientos exitosos en otros lugares» (Porter, 1990, p. 26), la geografía, el clima y los recursos naturales van cediendo gradualmente su lugar al conocimiento, la educación y el acceso a nuevas tecnologías como principales motores de la productividad y el crecimiento económico. Estamos presenciando la aparición gradual de una cultura universal y global basada en valores como el respeto de los derechos civiles y humanos, la igualdad de género, el respeto de los derechos de propiedad, el Estado de derecho y la aceptación de las fuerzas del mercado como mecanismo de asignación de recursos.
Al afirmar que la educación y la adquisición de conocimientos y habilidades son objetivos de desarrollo deseables, hacemos una afirmación válida en distintas regiones del mundo y aplicable a todas las civilizaciones contemporáneas. Por supuesto, las sociedades diferirán en la manera y el grado en que hayan incorporado algunos de estos valores en sus políticas, tradiciones e instituciones. Aceptar que la igualdad de género es deseable, por ejemplo, no significa que las desigualdades e injusticias basadas en el género —profundamente arraigadas, en mayor o menor medida, en todas nuestras culturas— vayan a desaparecer de pronto. Pero pocos discreparían de la tesis de que las disparidades de género son incompatibles con la modernidad y que su presencia frena el progreso humano. El desarrollo no consiste solo en reducir la pobreza y ampliar las oportunidades en un contexto de aumento de los ingresos. También consiste, de una manera muy fundamental, en adoptar un conjunto de valores compatibles con el desarrollo moral de la humanidad.
Referencias:
Landes, David. 1998. La riqueza y la pobreza de las naciones, Little, Brown and Company.
Easterly, William, y William Russell Easterly. La carga del hombre blanco: por qué los esfuerzos de Occidente por ayudar al resto han causado tanto daño y tan poco bien. Penguin, 2006.
Sachs, J. (2000). Notas sobre una nueva sociología del desarrollo económico. La cultura importa: cómo los valores moldean el progreso humano, 29-43.
Guiso, Luigi, Paola Sapienza y Luigi Zingales. 2006. «¿Afecta la cultura a los resultados económicos?», Journal of Economic Perspectives 20: 23-48.
Murdock, George Peter. 1965. Cultura y sociedad, University of Pittsburg Press.
Woolcock, Michael. 2014. «Cultura, política y desarrollo». Documento de trabajo de investigación sobre políticas 6939. Washington: Banco Mundial. Swidler, Ann. 1986. «La cultura en acción: símbolos y estrategias», American Sociological Review 51: 273-286.
Harrison, Lawrence E., Samuel P. Huntington. 2000. La cultura importa, Basic Books.
Este artículo se publica en colaboración con el blog Let’s talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autoría: Augusto Lopez-Claros es director de Indicadores Globales y Análisis del Banco Mundial. Valeria Perotti es especialista en desarrollo del sector privado en la Vicepresidencia de Economía del Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Personas se preparan para moler raíces de yuca en Bingerville, cerca de Abiyán, el 24 de junio de 2008. REUTERS/ Thierry Gouegnon.
